张亦琦刚想拒绝，身旁的周墨已拱手拦下："刘员外盛情，我等公门中人恪守律令，不便叨扰百姓酒食，此番美意，在下铭记于心。"这番说辞不卑不亢，刘瘸子堆着笑又客套两句，便不再强劝。

两人在刘瘸子陪同下勘察宅邸，后院一处暗门格外醒目这个横行乡里的土霸王，竟将通往后山的秘道直接开在自家院中。张亦琦指尖轻叩洞壁，佯作好奇："刘员外，此洞通向何处？"

"二位官爷莫怪。"刘瘸子脸上堆起褶子，"不过是山脚下挖的避暑洞，进去瞧瞧便知。"话音未落，他已率先掀开厚重门帘。张亦琦与周墨交换眼色，一前一后踏入洞内。雕花木床、鎏金烛台，卧房陈设极尽奢靡，却不见任何通往山中的蛛丝马迹。

张亦琦后背渗出薄汗，耳尖捕捉着每一丝细微声响，她心里的一根弦紧绷着，怕万一这刘瘸子是假装上当，再在这个山洞里给她和周墨一人一个麻袋，来个瓮中捉鳖就完蛋了。

"此处无恙，我再去外头查看。"她借口脱身，踏入庭院。

扇形院落空荡死寂，刘瘸子仗着权势独居一隅，周遭连半户人家都没有。张亦琦绕着院墙反复踱步，目光突然被墙角一抹异样吸引在阳光的照耀下，一小堆红土泛着刺目光泽。她蹲下身子随意拨弄，几颗细碎的黄石头赫然显现。张亦琦想都没想，直接抓了一把踹到口袋里。

当两人完成刘家村户籍核查，回城路上已是残阳如血。周墨望着天际晚霞，语气透着挫败："翻遍刘家上下，也没寻到金矿线索。"

"谁说的？"张亦琦狡黠一笑，从绣着暗纹的荷包中倒出红土，几粒金砂在暮色里闪烁微光，"就在那个山洞旁。"她目光如炬，笃定道："真正的入口，必定藏在那处洞窟深处。"

墨色天幕压得极低，更鼓声穿透坊市紧闭的木门，张亦琦掀开窗帘望着坊市上空悬挂的宵禁灯笼，心底泛起一丝不安。她侧头看向身旁的周墨，轻声问道：“周县尉，一会儿宵禁森严，你如何回衙？”

周墨嘴角扬起一抹从容的笑意，目光沉稳：“张姑娘忘了？此番我们是奉旨公干。”他的话语虽轻，却暗含深意，让张亦琦不禁感叹，原来在这世道，些许权柄便能换来截然不同的自由。

张亦琦心中一动，神色凝重起来：“周县尉，即便我们手握确凿证据，依《大齐律》，还是绕不过万年县县令这一关吗？”

周墨微微颔首，沉吟片刻：“说是，也不全是。张姑娘有所不知，吴县令已是我们眼下能接触到的最高官员。若想上达天听，直通大理寺，难如登天。”

张亦琦心头泛起酸涩，回京前日日和王公贵族、皇亲国戚同行，竟忘了自己不过是一介布衣。惊觉那些金樽玉盏的日子，早已如镜花水月。如今脱离那个圈子，现实的落差如冷水浇头，将她打回原形。

周墨见她愁眉不展，思索片刻道：“若实在无路，我明日便去求见刑部尚书，或许能有转机。”

张亦琦挑眉打趣：“万一尚书大人以此要挟，定要你做他家乘龙快婿，你可如何是好？”

周墨一怔，俊脸涨得通红，半晌竟说不出话来。张亦琦见状，心中好笑，温言安慰：“莫急，容我回去好好想想，如果正规渠道不行，我们就试试旁门左道，办法总比困难多！”

月光透过车窗洒进来，为张亦琦的脸庞镀上一层银辉。周墨望着她坚毅的神情，恍惚间仿佛回到往昔，那时的她也是这般，在自己最落魄时，给予他无尽的力量。

马车在医馆侧门停下，周墨率先下车，张亦琦跟在后面，没注意到脚下的石头，一不小心踩在了上面，一个没站稳，脚一崴，张亦琦疼得“嘶”了一声。

幸好周墨就在旁边，扶了她一把，她才没倒下去。

“张姑娘，没事吧？”