“不知道，但小心些总没错。”

姜辛儿抽出刀来，放轻脚步后带头向深处探去，滕狐紧随其后，秦九叶继续借着“狐威”向前挪动，李樵压阵走在最后。

天色越来越暗，残阳在所有人身后映出一片不详的红光，狭长如羊肠般的山谷到了尽头，视野一瞬间开阔，一片乱石枯木与奇葩异卉相间的空旷之地映入眼帘。

峭壁之外的山谷终年水汽丰沛、巨木林立，峭壁之下的谷底却时旱时涝、生灵罕至，秦九叶曾在采药人记录的山川图志中看到过类似的描述，这种闭塞的地形常会形成古怪而恶劣的特有气候，几乎没有春秋两季，每年从四月开始进入闷热潮湿的梅雨，九月过后便是漫长而干燥的隆冬。冬日没有雨雪，一切都变得冷硬，绿色由浅转深，墨一般在谷底深处蔓延。数百年荣枯死去的林木在这里堆积，大量枯木上是生长旺盛的奇木怪草，而这些茂盛草木之中却听不到半点鸟鸣虫语，死亡与重生的能量在此汇聚碰撞，整个蟾桂谷仿若废墟中诞生，在黄昏光线的映照下显得幽遐而诡谲。

从前有一处地方，那里只有夏冬两个季节，却有一棵终年盛开不败的桂树……

一段断断续续的言语片段从脑海深处翻涌而出，秦九叶顿了顿才想起，那似乎是当初她在听风堂喝醉那晚，迷迷糊糊从李樵口中听到的故事。

他就是在这样的地方生活了十余年，没有见过春花开在枝头，没有听过夏蝉在树间长鸣，没有见过秋夜晴朗的星空，没有感受过冬雪落在衣衫上转瞬即逝的凉意。

“就算没有那留人坳的传说，这蟾桂谷确实也是滋养奇花异草的一处宝地。待我取回师父遗物，定要在这里好好探查一番。”

滕狐的声音在前方响起，显然被触动了好奇之心，一双狐眼止不住地左右乱瞟。

“你师父当年当真没有来过这里吗？”越是走近这天下第一庄的核心，秦九叶心中疑惑便越深，“他为追寻天下奇毒异草，连极北远南都不惜亲自踏过，却为何没有来这黑月故人的地盘转转呢？”

滕狐嘴角勾起一丝冷笑，毫不客气地说道。

“师父只是不谙俗世，又不是犯蠢。不像李青刀，兜兜转转自己送上门来。”

原来不是不想来，而是怕自己来了便出不去了。

“懦弱便说懦弱。若当真那般聪明，当初便不该给狄墨送信。”

李樵的声音不咸不淡地响起，秦九叶觉得自己几乎能看到滕狐后颈上的几根毛瞬间立了起来。

眼下不是争吵的时候，她还没来得及出声制止，姜辛儿已恶狠狠回过头来。

“想活命就都给我闭嘴。”

世界再次安静下来，与此同时，最后一缕夕阳消失在众人身后，整个山谷瞬间被化不开的黑色吞没。

黑暗中，人的嗅觉与听觉反而变得灵敏，秦九叶吸了吸鼻子，突然觉得四周弥漫起一股有些奇怪的味道，腥中带苦、若有似无……

下一刻，黑暗中亮起两排灯火，在漆黑中画出一条宽十数步、石砖铺成的蜿蜒古道，而那些枯木奇花随之隐入黑暗中。光亮来自甬道两侧排列整齐的灯奴，那些灯奴与真人等高，面目虽然模糊却有种真假难辨的恐怖之感，像是听到了访客的脚步声后才吹亮手中油灯。光亮尽头隐约可见一座高阁黑漆漆的轮廓，高耸阁楼最上方的攒尖宝顶有宝珠浑圆，正对旭日始旦的方位。

日升于东，月生于西。李樵收回目光、沉声道。

“前面就是东祝阁了。”

姜辛儿与李樵都算得上高手，就算狄墨在此地埋伏人手，应当也不可能个个都有比肩宗师的功力，总会听到呼吸吐纳的声响。可眼下这里太安静了，除了风吹过山谷的声音，再没有半点活人存在的气息。

然而看不到并不代表不存在。

不论是行军还是潜行，暴露在空旷地带都不是什么好选择，何况四周漆黑死寂、石道却灯火通明，踏入其中的一刻便会成敌在暗、我在明的局面。这种感觉远比直面敌人更加令人不安，仿