我当众将清水泼在涂了胭脂的手臂上。水珠滚落，那抹海棠红依旧鲜亮如初。人群发出惊叹，对面茶楼上的几个女客纷纷探头。

“比凝香楼的还艳！”

“听说凝香楼的胭脂沾泪就花，新娘子用了要闹笑话的...”

我低头整理货品，嘴角却忍不住上扬。凝香楼是二姨娘弟弟的产业，这些年靠着相府的名头垄断了城南胭脂生意。

我的余光瞥见茶楼里有个熟悉的身影，明兰的贴身丫鬟春桃正死死盯着这边。

“前十位贵客，赠试用装一份！”我故意提高声音，将拇指大的小瓷盒排开。这是母亲手札里说的"营销手段"。

用边角料做的迷你胭脂盒，成本不过几文钱，却能让客人念念不忘。

傍晚收摊时，我正数着铜钱，门帘突然被掀开。一个戴着帷帽的姑娘闪进来，手指上明晃晃的翡翠戒指一看就不是寻常人家。

“掌柜的，有没有..."她掀开面纱，我差点打翻钱匣，她是礼部侍郎家的千金苏沉璧，去年上元节她遭拐子，是我用母亲教的防身术救了她。

“姑娘认错人了。“我压低声音，手心里全是汗。

她凑近我耳边：“沈姐姐的易容术真好，要不是看见你耳垂上那颗朱砂痣...“温热的呼吸喷在我颈侧，”我是来道谢的，那盒胭脂我娘很喜欢。“

我浑身僵硬地看着她放下一锭银子，又拿了盒最贵的胭脂。临走时，她突然回头：“对了，听说陈公子前日去相府提亲了？“

铜钱从我的指缝间漏下去，叮叮当当滚了一地。陈公子是我的未婚夫，准确说是嫡女的未婚夫。若我死了，或者...失了名节...

苏沉璧的帷帽纱帘晃了晃：“姐姐小心些。昨儿我在凝香楼，看见你二妹和陈公子在雅间...总之，窗纸很薄呢。”

她留下个意味深长的笑走了。我蹲下去捡钱，手指抖得几次都捏不住铜板。

母亲说过的话突然在耳边炸响：“这宅院里杀人不用刀，姑娘家的名节比命金贵..."

掌灯时分，我正对账本，突然听见后窗"咔哒"一响。一根竹管从窗缝伸进来，吐出缕缕白烟。

我立刻屏息，摸出母亲留下的瓷瓶倒出粒药丸含在舌下，手札上说过，这是解迷香用的。

第5章

烟雾散去后，我故意踢翻凳子，发出沉重的倒地声。窗外静了片刻，接着是窸窸窣窣的脚步声渐远。我从门缝看见春桃鬼鬼祟祟的背影消失在街角。

第二天，相府饭桌上暗潮汹涌。

“听说城南开了家新胭脂铺？”二姨娘夹了块水晶肘子放在我碗里，“明昭近日总去慈恩寺上香，可见过？”

肘子肥腻的皮肉让我反胃。母亲走后，她终于能坐在主母位置上了，连筷子都换成了镶金的。

“女儿是为母亲诵经。”我慢慢挑着米饭，“姨娘怎么关心起胭脂铺了？”

“好奇罢了。”她指甲上的凤仙花汁红得刺眼，“那掌柜的眉眼，倒与你有几分相似。”

我将筷子"啪"地搁在碗上。

父亲皱眉看过来时，我露出最无辜的表情：“姨娘这话奇怪，难不成我扮作男子去经商？”

话一出口就暗叫不好。果然，二姨娘眼中精光一闪，而父亲的表情突然严肃起来：“明昭的婚事正在相看，传出这种话成何体统！”

“婚事？"我喉头发紧。

父亲难得对我露出笑意：“陈侍郎家前日来提亲了。虽说他们家公子比你小两岁，但...”

但相府需要礼部的支持。后半句他没说，可我懂。就像当年娶母亲是为了她父亲在工部的关系，后来冷落她是因为外祖父获罪流放。

回房后，我从枕下摸出母亲的小瓷瓶。雷公藤，手札上说微量可治病，过量则致命。月光透过窗纸，在瓷瓶上投下蛛网似的阴