，就听见门外的脚步声，是五福领着她，从门上慢慢地走过来了。

五福在外头站着，连朝提袍子买过门槛。一室清爽暖和，又有熏香，又有茶香，淳贝勒已笑着看向她，不及多礼，道一句，“恭喜。”

他对她说，“炕上坐吧。你看，离你上回来，屈指算又快一月了。”

连朝说，“多谢”，只在炕沿一点坐下，与岑示意她尝尝茶，“老普洱。往年都囫囵地忙过去了，每每想附庸风雅，收集一些梅花上的雪水来煮茶，等终于想起这件事，早已经是水流花谢两无情，好在今年不算迟。你尝尝，吃不吃得？”

她果然依言，尝了一小口，点点头，“很好。”

他与她说些家常的话，“这几天在家里，都做什么？”

她答，“吃饭，睡觉，坐在院子里看天光，忧愁过会子到饭点吃什么。”

听得他也笑了，“百无聊赖，比之在宫中何如？”

连朝想了想，“宫中有宫中的好，只是在家里，人变得更踏实。圈于一院，只用操心自己的衣食，关心头顶的阴晴。每天想的事情很少，所以睡得也香。”

淳贝勒颔首，打趣她，“我之前说，自从你出宫之后，整个人变得从容了很多。气色也好了很多。之前在木兰也好，在养心殿也罢，我每每见着你，和你说起家里的事，你总是有种惶恐的焦急——现在你完全没有了。见着我第一件事，也不是问，你阿玛到底怎样。”

她没有说，已经有人告诉过她结局，在一个雪天的清晨。

只说，“已经尽力去做，把从不敢想，从不敢做的事情，都做完了，也就无所谓遗憾。至于结果如何，有时候的确得看命运与因果，再怎样强求，强求不得。”

与岑笑而不语，随口问，“我一直想问你，那帕子是哪里来的？竟能唬住查图阿让他认下，也只有你，能想到这么做，也敢真的这么做。”

连朝说，“一位故人给的。这方帕子提醒了我，让我想起了很多事。《易》里讲，无用之用，方为大用。不确定就是最能确定的事。所以我才敢拿一方空帕子做文章，让查图阿原形立现。”

与岑若有所思，唇畔依旧带笑，温和的语气，“今天不能久留你，因为过会子我得进宫去。刚刚得到的消息，你阿玛的事情，已经查明了。

“查图阿与你阿玛，原本都是户部郎中，查图阿几番想要拉拢，你阿玛不为所动，他便让人数次假托各种由头，与你阿玛送贿钱，那都是赃银。

“你阿玛回绝几次，他登门几次。直到你阿玛撞见他受贿作伪，那晚他冒雨前来，反复恳请你阿玛睁一只眼闭一只眼，不要上禀此事。并带来一笔贿银。他知道你阿玛手头并不宽裕，家里处处又是要用钱的时节，几次三番哄劝，让你阿玛收下了那笔钱。”

连朝的眉心微跳，联系起讷讷的话，前因后果，竟也觉得并不意外。

她的表情，与岑都看在眼里，讶然于她并没有表现得很激愤，今昔对比，令他忽然有一瞬间的恍惚——恍惚地觉得眼前人陌生。

与岑顿了顿，接着说，“我们几方查到那笔银子的流向，一部分挪去采买人参，一部分送到济善堂，那里庇护的都是弃婴，或是无人养的老人，当时初设不久，日常生活、修建屋舍，都需要一大笔钱。这笔钱花出去后，他本人写好欠条，想自己周转，将银两还上，没过几日查图阿便告他受贿敛财，与黄举案相关联下狱论罪了。”

她问，“那他写的欠条呢？他为什么不拿出来？这些都是谁说的？是他吗？”

淳贝勒说不是，“查图阿已经羁押下狱，这是查图阿的口供。那张欠条，据查图阿交待，在送来后就烧了，又花钱收买了送来的小厮，当时对证，那小厮就是人证之一。”

她唇畔勾起一丝冷笑，忽然觉得身上有些冷。明明屋子里有炭火，身上也穿了棉袍，可

是无端还是觉得冷。

她问，“如果不是要惩处拜敦，如果我从没想为他讨个公道……不，就算我想，就算我机关