争那第一。”

郑崑瑛恍然大悟，原来浑水摸鱼是这个意思，段弟虽然是最后一个答的，可他素来有至深至正之见，即便最后也能给知县留下极为深刻的印象。再者，

士子你不让我我不让你之态，总是不好看，镇定自若更显得出读书人的胸襟。

段之缙也是这时候才明白过来先生的意思，别人一个个抢答的时候，就是把水搅浑，自己就在其中明晰了题目的意思，自然能够“摸鱼”。

蒋先生说完了段之缙又看看郑崑瑛，德润从来都最让人放心，想了一顿也想不出还能多说些什么，最后提醒他为文时不要过分卖弄文字。

说完天也晚了，他没再“讨人厌”地布置功课，而是叫两个孩子直接回家。

段之缙和郑崑瑛二人起身，恭恭敬敬地拜别了先生，急匆匆下楼，正巧撞上两个蒋星和蒋月两个童儿。

蒋先生与蒋夫人女儿缘浅，三十岁上得了一个小女便再无生育，除此之外也仅有二子，家口十分简单。

这一个小女也是自小识字习文，才华出众，不知何时迷上了禅宗，把自己关在屋子里虔心礼佛，整日素衣素袍倒也十分逍遥自在。先生与夫人年近五十也只得这一个小女，如何不珍重？心焦过后一声叹息，也不跟她说谈婚论嫁的事情，任她抄经颂佛，左右还有两个哥哥照顾她一生。

蒋星和蒋月则是夫妇二人灾荒时捡回来的孩子，是给小女使唤的，可小女念佛之后不再要人伺候，一切亲力亲为，这两个小童也只能每日到处溜达，自己找乐子。因而见了段之缙这又能给糖又能说笑的大哥哥自然喜欢，郑崑瑛平日里轻声细语他们也亲近，

今日知他们日后可能不再来都有些难过。

郑崑瑛终究是年纪大些，早年丧父，知天下无不散的宴席，段之缙还是有些伤感，把今天偷带来的一大包饴糖送给二人，还特意嘱咐他们自律些，别再吃得牙烂，说完也没什么好留的，和郑崑瑛各回各家。

……

……

第二天天一亮，秦先生便来叫段之缙起床，又详详细细地把考试应当注意的事宜说了一遍，和昨日蒋先生所言大差不差。

这些时日他不授书，可也没闲着，和县令大人一块处理县中的事务，最近又是农时，两个人俱忙得脚打后脑勺，昨夜熬了一个通宵今日直接回王家再叮嘱一番，然后说明他长大了，自己去德平府府试即可，不必先生跟着去。

于是，段之缙怀里揣着昨夜问外祖讨要的信件，乘马车和郑崑瑛以及稳重些的王章去了府城。

这几人来得晚了些，中等的客栈已经挤满了士子，三人只能去府城内最好也是价格最贵的那一家，还不等郑崑瑛说话，段之缙朝着他眨眨眼，故意说道：“德润哥，我这可不是白为你花钱的，等你当上了大官，定然要还我今日的银子。”

这话说的，既保全了郑崑瑛的颜面，又不失亲近，一股暖流在郑崑瑛胸膛流淌，与这个朋友更为亲密。

郑崑瑛年纪虽不大，经历却多，失父之后家中闹作一团，往日亲热的叔伯呲着獠牙与寡母争强财产，人心险恶之理早已明白，更知段弟可贵。他明白段之缙处事能力差，因而时时教导，处处领着他。

次日两人都起了一个大早，在府衙刚开门的时间进了大堂，段之缙上次县试结保的廪生孙九思先生也到了，他便和郑崑瑛分开。

“先生。”段之缙行礼，孙九思此次见他极为欣赏，感叹道：“县试未冠题的案首竟然是你，没想到王家有你这般的外孙，真真是少年英才。”

段之缙连称不敢，言说上次的名次也不过是侥幸得中，自己学问还远不到家。

孙先生更因他谦虚有礼而喜爱，与他站在一处等着其他人到来。

上次互保的另外四个士子，只有一个人过了县试，见到“熟人”也很是高兴，“鄙人姚珏，字润玉，敢问兄台如何称呼。”

“在下段之缙，长辈尚未取字。”

姚珏一惊，原来是县试未冠题的案首