脚步。

周家院门紧闭，里头却点着烛。张铁匠知道，这又是周家那位进士在夜读了吧？这条巷子住的人家都不富贵, 油烛又太耗钱，除了周家, 没有哪家会彻夜点灯。

周家的院墙很矮, 张铁匠踮脚去望，一下便看到纱窗的人影，那人坐得端，正提笔写字。

这是周家最有出息的人, 叫周垚，是五年前春闱二甲十七名的进士，平乐坊邻里邻外都知道。

只可惜他爹只是个衙门主簿，九品芝麻官，俸禄也只比他每月打铁多一些。

这年头想往上走都得有靠山，他听媳妇说，周垚爹原是找人打听门路，想给周垚捐个官当。但是问了才知，一个八品官都得三千两，周家只好放弃。

张铁匠又看了会儿，一声嘎吱，前面的院门忽然开了。

陈大娘带着一粗使婆子出门，手头拎木棍。

陈大娘正要打贼，看清来人，尤为惊讶：“张铁匠？怎么是你？”

“我看门外有人鬼鬼祟祟，还以为来贼了。”

张铁匠有些尴尬，只好笑了笑：“令郎读书用功，我忍不住多瞧了。”

张铁匠说完就溜，陈大娘也只好再度关门。

夜骤寒，她阵阵咳嗽，由婆子扶着进屋。陈大娘端起灶台熬好的鸡汤，敲了敲屋门。听到儿子应了声，她才进去。

陈大娘把鸡汤搁在桌边，周垚还在留神写字。黄纸上密密麻麻的条儿，横放、竖放、斜放都有，却没有一个她能看懂的。

陈大娘不识字，但看儿子写出这些，很是欣慰。看他熬红的眼睛，又心疼，“儿啊，趁热喝，别累坏身子了。”

周垚应声，端起来就喝。

没喝两口，他又放下了。连字也不再写，反而去床底箱笼翻出夜行衣。

陈大娘知道他又要出门了，一时半会儿回不来。

周垚迅速套上黑衣，脸也遮住。

陈大娘看得担忧，半年前开始，他就变得这样古怪了。经常夜里出门，也有黑衣人来找他，这些人说话小声，就像密谈。陈大娘很怕儿子做了不好勾当，可又担心自己什么都不懂，反倒冤枉他，心里已经憋了半年的话。

今夜，陈大娘终于忍不住开口：“我儿啊，你要做什么去？”

周垚愣了下，似乎也没想到母亲会问。

他回头看了眼烛影里的母亲，她矮小年迈，一双苍老的眼目担忧失色。

周垚心头被揪着，不由放低了声，“娘不用担心，我去去就回。”

他刚转身，袖子又被抓住了。

陈大娘的手满是褶皱，此刻也在颤抖。“儿啊，你可别走岔了道。你从前用功读书，会试遇到徇私舞弊的主考，你为道义不受他贿赂，还当众检举他。当时同考的举人都赞你，连巡抚大人也高瞧一眼。”

“儿啊，虽然咱们家中清贫，不如别的做官人家。可咱们行得端，坐得正，任什么妖魔来了都不怕。”

陈大娘重重地叹，“娘瞧如今与你走动的那伙人，各个古怪，凶神恶煞，他们身上的血味，连娘都闻得到。这伙人会杀人，又不是堂正的官差，自然也不是善人，娘可说对了？”

“儿啊，你听娘的话，就别和他们走动了。娘怕你最后害人又害己”

周垚听得静默，许久不曾出声，

陈大娘以为说服了儿子，刚想拉人回来，手却被挣开。只见周垚讥讽地笑：“娘，行得端坐得住又待如何？我只做给了自己看，可咱们家还是穷，穷的只剩下道义。”

“可道义能做什么呢？”

虽然他检举了主考，被人颂赞，被巡抚大人高看。可巡抚大人的高看又有什么用呢？后来他被人报复，孤立无援，却没人救得了他。他被人打得半死不活，颂赞他的举人们却没人叹悯，反而笑着鄙夷：枪打出头鸟，揭了旁人短，坏了旁人饭碗，还想走得到最后？

没人帮他，没人救他。却是他从不认识的一位娘子，对他施以援手了

他听人说