品行和成绩绝不能相互挂钩，学习好的多有人渣，可不能因为这人成绩前列而相信他的人品。”

“哎呀，汝默来了。”她话音未尽，即见视线中申时行前来拜访。

自觉方才成绩品行不可挂钩论戳人心肺，顾清稚咳了咳，含笑相迎：“汝默不要误会，你是难得的品学俱佳。”

申时行却似未尝聆听方才高论，心事重重地踱至庭前，温润清朗的眉间衔了些许犹豫。

顾清稚察出异样，偏首问：“汝默可是有甚么想说的吗？”

“时行昨日未在阁中逢见师相，故而今日上门叨扰。”申时行低首踟蹰。

“夫君还未归家，不过应该也快了。”她转眸视了眼滴漏刻壶，“汝默若是无他事，不妨先坐着等候一会儿，我唤人给你端盆瓜果来。”

这时申时行方抽回神思，迟钝问：“适才七娘为何忽然夸奖时行？”

顾清稚道：“说起有些进士，虽然才学出众名次也高，但德不副位，配不上做一方百姓的父母官。”

申时行按了按脸侧：“时行正是因此事请示师相，吏部一向以科举排名作为委任主官的准绳，但师相有意打破这条固有陈规，以能力为官员晋升标准。”

“早该如此了。”顾清稚接道，示意仆役将新端来的李子捧到客人面前，在两人道谢声中缓言，“八股取士自四书五经中命题，只能阐释经书义理，不准发挥自由思想，考上的进士大多只知重复圣贤书，依我看来这样的腐儒扔地方上很难做出政绩。”

申时行微哂：“这已是国朝历来传统，要大改怕是很难。”

顾清稚不由转念一想，别说当时，就是后世也在一考定未来，顿感遗憾：“所以我说要多考策论，少出些死记硬背的春秋经义，看考生对世务政情的熟悉程度再定名次嘛。”

正议论着，仆役来报：“相公回来了。”

申时行才要回答顾清稚发言，一听主人归家，倏而阖唇。

张居正将庭间众人扫去，目光触及申时行的那刻，瞳眸陡然加深。

又视了眼顾清稚，观她眉眼轻松，犹然与人自在闲谈，深释一息：“天色已晚，诸位可要留于我家用哺食？”

谁知他是不是真心想留人吃饭，二客人忙婉言谢绝：“不敢劳烦相公，家人已在府中相候用膳。”

“师……师相，时行有事欲请教师相。”申时行面露为难，谁知张居正甫归家便下了逐客令，连政事也无法见缝插针。

张居正幽深视他：“若无紧急事，明日阁中再报。”

候着客人皆告辞，顾清稚挑了挑眉，摊手道：“张先生把我的客人都吓跑了。”

张居正却未回答她。

缄默了片刻，有顷，他望向顾清稚：“我有物什予你。”

“张先生是说那幅赵孟頫的字么？”顾清稚微笑，“我已经藏起来了。”

“喜欢么？”他注视她牵起的唇畔，目光竟流溢出失神。

顾清稚忍住诧异：“喜欢呀，谢谢张先生的礼物。”

张居正道：“不独这幅字，还有一件。”

他踱向立在梧桐下的顾清稚，于咫尺之外顿了脚步，蓦地，伸臂将她双肩拥入怀中。

“张先生怎么了？”顾清稚讶道。

他退后半步，从袖中取出一卷文书。

“张先生不用再送我东西了，我不走便是。”她小声嘟哝着，一面将其打开。

须臾，眸中忽生愕然：“路引？”转瞬反应过来：“那我走了？”

她始料未及他竟答应得这么爽快。

“去罢。”他背转身去，负手而立，眼底落寞随风声萧萧而去，“一路小心，到了江南寄信于我。”

顾清稚早已窥出他的怅然，上前一步跨至他身前，在他那张平静的面容上来回逡巡，试图审视出端倪。

“张先生为何忽然同意了？”顾清稚问。

张居正神色自若：“徐公于我恩重如山，我岂能妨碍其亲