再来份开胃的酱醋萝卜，我家郎君胃口不太好。”

我家郎君。

她的嗓音轻快而漾了几分甜意，张居正早被世事浮沉磨砺得处变不惊的心弦再度被她拂动，正发怔间，跑堂已将热气腾腾的瓷碗陶盆陆续呈上。

“客官请慢用。”

顾清稚接过木箸与汤匙，递给他一双：“张先生快趁热食罢。”

“嗯。”

他食量本很小，但潜意识里不愿教顾清稚忧虑，仍埋首将一整碗米饭下肚。

而她食得却是悠闲自在，将一块香酥藕饼停于唇边小口咀着，似是有意等候他细嚼慢咽。

“张先生近来这么辛苦么？”指间木箸未搁，她突然道。

张居正讶异视了她一眼，却见其目光紧盯着袖口中露出的一截书册。今日虽是休沐，他一天在家犹然疲于其中，不想出门时竟下意识随手携入了袖里。

“此为我命户部编纂之《万历会计录》。”张居正不欲隐瞒，将这卷书抽出递予她，望着她在掌间翻动纸页，“我先列个纲目，免得户部主事相互推诿，以工程浩大为由拖延时限。”

顾清稚抬眼视他，一时忘了盘中热食渐冷：“国库是不是让先生很为难？”

“是。”张居正承认，“空虚比之嘉靖时更甚，赋税收不上来，官僚俸禄难发，边防军饷也是左支右绌。过去几朝官吏大多怠惰，财政数目多虚伪不实，我只能强令户部重新开启编纂。”

说是强令，想必户部众人无不是惮于他威慑。

顾清稚不禁笑起来，张居正不知她为何发笑，指节抵了抵桌缘提醒：“小心菜凉。”

“唔。”顾清稚老实垂首，继续夹菜。

“兄台三朝旧臣，今日竟遭黜退，我等亦为兄台境遇愤愤不平。”她正往口中塞着饭，酒肆外忽然走入一行客人，俱是满面恼怒，火气一触即发，直教路人侧目。

其中一人眉目高耸，脸孔愤懑涨红：“当年严嵩在时犹不敢拿我如何，却教这江陵小儿无故削了职，此人假借综核名实之借口弄权蔽日，狼子野心天理可鉴。”

“夫君……”顾清稚不由抬眸向对面男子担忧视去，却见他面色如常，漫不经心地呷茶，仿佛那诘责并未传至他耳中。

然他们身处冲要之地，再者他听觉素来敏锐，如何能听不见。

“说甚么杜绝‘姑息之政’，重振纲纪，言辞倒是冠冕堂皇。”另一人接话，“谁还不知他是想将整个大明都姓作张！”

语毕，那人又转向身旁一同伴：“兄台现今任职通政使司，想必也饱受他张居正欺凌久矣。”

被问者亦是义愤填膺，胸膛起伏道：“通政使司谁不恨他跋扈，尽皆背地里咬牙切齿，我衙门专责承转御前文书，张居正竟敢旁若无人绕过，避开六曹直接进他内阁密揭，都察院、六科本是不受内阁钤辖管制，如今全成了他一人囊中之物。”

“你先食着，我去街市走走。”那人语未竟，张居正蓦地掀袍起身，掷下一句即走。

顾清稚一瞥，瞧见他方才握住茶盏的那只手指骨发白，清楚他此刻心内愠怒挣扎，定是欲发作而不得。

这般境况需要独处静思，便也不作阻拦，叹息着目送他离去。

“可不是。”门口数官僚仍愤恨难息，“我明日即上疏，措辞已拟好，劾奏其转移圣意，全恃此一线，外庭千言，不如禁密片语，我必撕开他伪善面目，教他于圣上与臣下之前下不来台。”

“我亦已上疏弹他，言辞愈刚直方愈能见效，我言‘彼时臣主一人，忤者立见奇祸’，我就不信陛下见了能不对他起疑心。”

顾清稚已不愿再听，刚欲唤跑堂来结账，却见几丈外坐一熟悉面目。

她将一枚散碎银两留于桌角，即踱上前去，径自坐于那人之侧。

“子维如今虽升了礼部尚书，毕竟曾担任吏部侍郎，怎么任凭朝中官僚公然诽谤辅臣不加申斥？”

张四维落下酒盏，视着女子清丽面孔：“下了公厅