夜色深沉，正是黎明前至暗时分，小半个京城的人，是在皇宫突如其来的火光中惊醒的。

靠近皇宫的宅邸非富则贵，不少人披衣到院子里查看，遥遥眺见火势的高度，推测方位，正是后宫的摘星阁。

接下来不到半盏茶功夫，沉闷的钟声响起，隆隆响彻整座京城，直敲到二十七响，方徐徐止歇。

丧钟长鸣，天子驾崩。

对于京城上至宗亲世家、大小官吏，下到普通百姓，这是比自家长辈去世还重要的丧事，有官身的纷纷赶往皇城门。

紫宸殿作为天子平日的起居之所，此时已满殿皆白，四下挂满白幡，上首停灵处业已布置停当，巨大的棺椁尚未封闭。

灵前两侧各有一男一女，跪姿端正，脸色泛金，双眸紧闭，早已死去多时。

二品以上大员方可入殿听宣，灵前两具人殉起到震慑作用，无人敢对先帝遗诏有半句异议。

正熙帝龙驭上宾，皇长子继位大统，太后辅政监国。

明眼人都知，皇帝属意先皇后嫡出的二皇子，但百官大多早已依附季、解两大世家，自是乐见其成。

唯有一小撮人，以御史中丞王清为首，问起迟迟未露面的二皇子，以及昭宁长公主何在。

“长信宫起火，二位殿下可还安好？”

“丧钟敲响许久，怎地迟迟不见人？莫不是已遭不测？”

官至五品只能立在殿门外，说话的这些人言谈清正，风骨傲然，大多出身寒门。

解知闻刚宣完遗诏，王清向上询问：“丧仪已备，昭宁长公主身为先帝长女，理应到场，还敢请问太尉，殿下此时身在何处？”

兵部尚书解知闻，官拜太尉，为三公之首，依遗诏有辅政之权，相貌清癯和蔼，颇有儒将风范。

“太后娘娘已有懿旨往长信宫，请长公主与二殿下过来。痛失至亲，两位殿下自是悲痛万状，来得迟些，王中丞不必过分苛责。”

王清被他话语一噎，悻悻然扯了扯嘴角，“今夜先帝驾崩过于突然，长信宫偏在这时起火，臣等未免忧心长公主及二殿下安危，还请太尉见谅。”

解知闻从善如流，“本官这就去请示太后娘娘一声，再遣人去催催。”

说罢，回身转至后殿。

季太后座旁的高几上，安放着天子国玺，她今年尚未满四十，保养得当的脸庞细腻白皙，眉眼温婉，与这些年朝臣所说的温恭贤淑很是合衬。

见解知闻进来，她心下稍定，又难免咬牙切齿：

“哀家不该心慈手软，早些了结那对姐弟，就不会闹这么一出火烧中宫，险些坏了我等大事。”

解知闻和事佬一般笑着劝谏，“不过是些小打小闹罢了，娘娘何须在意，眼下大局已定，日后多得是手段收拾那两个小的。”

他冲侍立在旁的秦大明一扬眉，“再说，还不都是你的好侄儿，若非他阻拦再三，娘娘此时已无后患。”

季太后脸色微变，强笑一声，“季湛是你家二郎举茬来的，若他有二心，也是你识人不明。太尉莫要糊弄哀家，你解家掌着幽青冀三州兵马，却插手不得京城军务，好容易出了这么个督尉，偏又是我季家儿郎。难不成，你眼红了？”

解知闻含笑安抚她：“一家人何说两家话，季、解两家，皆是娘娘的左膀右臂。”

侧门外，随着一阵甲胄摩擦的锵锵清音，季湛卸下佩刀阔步入内，满殿灯火映照着狰首面具，冷光隐幽。

淡淡的血腥气残留在玄铁盔甲上，先前有禁军不服诏令，已被他斩于刀下，此时行至正中，向太后拱手一礼。

“臣来迟一步，宫禁军务已妥，摘星阁火势业已扑灭。”

季太后的目光落在他右手拇指的兽头铜戒上，略显感慨微一颌首。

“你父亲果然还是将家主之位传予你了。”

此次谋得大位，季太后最大的憾事便是兄长昌国公季威未能参与，前几日他忽患中风，连话都说不得，只能卧病在床