王氏适时开口："她们姐妹几个年龄相仿，不如以后就按年纪姐妹相称吧，也好一起玩。"

薛姨妈拍了拍宝钗："姑娘们平日里得闲了，可以来找我家宝丫头，我是极欢迎的。"

宝钗温顺地点头，向黛玉等人微微欠身："姐姐妹妹们若有需要帮忙的，尽管告诉我。"

黛玉抬眼望去，正对上宝钗含笑的目光。那眼神清澈如水，却又深不见底。她忽然想起昨夜读到的诗句："一片冰心在玉壶"，不知怎的，心中泛起一丝莫名的情绪。

王熙凤见气氛融洽，拍手笑道："这可好了！咱们家又多了位才貌双全的姑娘。赶明儿起诗社，可要热闹了！"

探春好奇地问："宝姐姐也作诗吗？"

宝钗谦逊地笑笑："略知一二，不敢在诸位妹妹面前献丑。"

黛玉轻摇团扇，忽然开口："听闻金陵薛家藏书甚丰，宝姐姐想必博览群书。"她声音轻柔，却带着一丝不易察觉的试探。

宝钗不慌不忙："家中确有些旧书，我不过胡乱翻看罢了。倒是常听母亲提起，姑苏林家诗礼传家，林妹妹的才情在金陵都有耳闻。"

两人目光相接，一个如柳絮随风，一个似静水深流。满屋子的人说笑着，却无人察觉这片刻间的暗流涌动。

史太君高兴地吩咐："凤丫头，去叫厨房备席，今儿个咱们好好热闹热闹！"又拉着薛姨妈的手，"你们娘俩远道而来，就在我这里用饭吧，也好让我尽尽地主之谊。"

薛姨妈不愿拂了老太君好意，应了下来。等下人来回禀，席面已经摆好了，老太君带着一众女眷入了席。

此时，宁国公府，静康院，几株老槐树投下斑驳的阴影，蝉鸣声此起彼伏。襄宁长公主斜倚在紫檀木的罗汉榻上，手中捻着一串沉香木佛珠，眼睛半阖着，似睡非睡。

"公主，荣府那边传话过来，说是薛家太太带着公子小姐到了，还特意给咱们府上备了礼。"素梅姑姑轻手轻脚地走进来，低声禀报。

襄宁长公主手中的佛珠顿了一下，缓缓睁开眼睛："薛家？就是那个在金陵做皇商的薛家？本宫记得薛家太太是县伯王家的女儿？"

"正是。薛家太太是荣府二太太的妹妹，这次上京，打着送家中姑娘待选的名，来避风头的。"素梅姑姑边说边观察襄宁长公主的神色。

襄宁长公主轻哼一声："礼数倒是周到。东西收下了？"

"按您的吩咐，大太太让管家收下了，只说您今日在礼佛，不见外客。改日再请薛太太过府说话。"素梅姑姑顿了顿，"那薛家送来的礼物颇为贵重，有上等的云锦六匹，南海珍珠两串，百年人参两支，翡翠摆件一对，还有几匣子时新果子。"

"哼，皇商之家，出手倒是阔绰。"襄宁长公主将佛珠放在一旁的小几上，端起茶盏抿了一口，"听说那薛家长子在金陵闹出了人命官司？"

素梅姑姑面露难色："外头确实有这样的传言。奴婢安排人去打听了，说是为了争买一个丫头，失手打死了人。不过薛家财大势大，花钱去摆平了，薛家太太怕薛家大爷再闹出事端来，举家来京中避风头。"

襄宁长公主眉头紧锁："如此莽撞放肆之人，想来薛家教养不过如此，这等人也配见本宫？"她放下茶盏，声音严厉起来，"去告诉底下的人，尤其是玥儿房里的，离那薛家人远些，最好隔着些玥儿和薛家人相处。还有敏仪那里，让她叮嘱几个姑娘，多注意着些，别打耗子伤了玉瓶，带累