"二哥？"王氏指尖一颤，"他有什么主意？"

元春从袖中抽出一封信笺,王氏借着烛光细看，越看越是心惊。信上言明甄贵妃正在为顺王殿下物色侧妃，若元春能得此位，王家与贾家便多一条通天的路子。

"荒唐！"王氏将信拍在案上，"你才多大年纪，顺王多大年纪，如何能卷入这等是非？况且我被罚禁闭佛堂三年，如今已经一年多了，再等上一年半载自然能……"

"可女儿不能眼睁睁看着您受苦，女儿愿意入宫。"元春忽然跪下，额头抵在母亲膝头，"只要母亲能离开这地方，女儿什么都愿意做。"

王氏望着女儿单薄的肩背，喉头哽得生疼。她何尝不知这是饮鸩止渴？可佛堂外隐约传来的脚步声提醒着她——老太太派来的婆子们正在廊下守着，像一群嗅到血腥味的豺狼。

"你父亲可知此事？"

元春轻轻点头："父亲与伯父都默许了。老祖宗说"她咬了咬唇，"说甄家与我们是老亲，总比大选入宫任人摆布强些。"

王氏闭了闭眼。她太明白这些冠冕堂皇的说辞背后藏着什么——贾赦贪的是元春成了皇家妾，若能生得一子半女带来的荣耀;贾政图的是仕途助力;二哥王子腾要的则是外甥女得宠后带来的荫庇。她的元春，就这样成了砧板上的鱼肉。

"母亲放心。"元春忽然抬头，眼中闪着王氏从未见过的锐光，"女儿不是任人拿捏的软柿子。既入了局，总要为自已争一争。"

窗外暮色四合，最后一缕天光掠过元春的眉眼，竟透出几分凌厉。王氏恍惚想起自已初嫁贾府时的模样——也是这样含着泪，咬着牙，把满腹算计藏在温顺皮囊下。

三更梆子响时，元春悄悄离开佛堂。穿过游廊时，她驻足望了望东边宁国府的飞檐。月光下那些琉璃瓦泛着冷蓝的光，像极了襄宁长公主看人时那种居高临下的眼神。

"姑娘快些。"领路的婆子催促道，"叫人看见可了不得。"

元春拢了拢衣襟，袖中王子腾的信笺沙沙作响。她想起舅舅白日里说的话："甄贵妃与信王顺王正得圣心，你去了自有锦绣前程。你母亲的事自然有了希望。"

她当然知道这是与虎谋皮。可比起在贾府做一枚随时会被舍弃的棋子，不如去那九重宫阙里搏一把。至少皇宫里明刀明枪，比后宅这些绵里藏针的算计痛快得多。

七日后，一顶青呢小轿悄无声息地将元春送进了西华门。甄贵妃派来的嬷嬷引着她穿过重重宫墙时，元春悄悄掀开轿帘一角。朱红的宫墙在秋阳下像一摊凝固的血，远处传来太监尖细的唱名声，惊起一群寒鸦。

"姑娘记住。"嬷嬷突然开口，"在这地方活着，要么做执棋的人，要么做有用的棋。最怕的是成了弃子还懵然不知。"

元春指尖掐进掌心。她知道嬷嬷这话既是提点也是警替顺王拉拢人脉的利器，。

"臣女明白。"她轻声应道，袖中藏着母亲连夜赶制的护身符。嫁妆里取出的东珠，处境

轿子停在长春宫侧门时，元春听见一阵环佩叮当。抬头便见个着杏黄宫装的丽人倚在廊下，金凤钗在鬓边轻晃，投下的阴影恰好遮住半张脸。

"贵妃的声音像浸了蜜的刀子，"抬起头来。"

元春屏息抬头，正对达眼底，倒像在端详一件待价而沽的货物。

"模样倒是齐整。"甄贵妃用护甲挑起元春下巴，"听说你读过《女则》？"

"略识得几