他自己也说不清楚。他感觉到，脚下的石板被烤得焦灼，赤忱的烫意直灌足跟，把他自下而上地濯洗一回，连心肠也遍布热流。

这一切，只有阿萝能做到。

待三人抵达传舍，便是辛朗告辞的时候。

他抱拳躬身，目送肃王回府，眼看袍角消失不见，便要旋身离开。

“辛朗。”

头一次，魏?^对辛朗直呼其名。

辛朗收足循声，回望玄冷的青年，见人倚立门旁、环臂身前。

他颔首，静默地等待着，看见魏?^抬起手腕，整理袖口，目光散漫，如身处巫疆时那般，直至革腕一丝不苟，才掀眸瞧他一眼。

“你是巫疆的少主，更是未来的巫王。”

魏?^一顿，又道：“为了你的族人，也为了她，拿出王室的模样来。”

――既是居高临下的告诫，也是语重心长的托付。

对于辛朗，他的观感历来不算好，觉其天资愚钝、胸无大志，难以护阿萝周全。但他必须承认的是，辛朗方才的言行确实令他有所改观。

倒也好。这给了他一丝希望，能事先为阿萝备好后路。

多年以来，魏?^踽踽独行，斩断所有情感，从来不存任何弱点。而现在，他与阿萝相伴，为她生出坚不可摧的盔甲，也被她赋予一触即溃的软肋。

欲与阿萝白首不渝，要以万人之上的权势为基石。倘若成功，皆大欢喜；可一旦失败，他不能让她也万劫不复。

巫疆终归是阿萝的家乡，理当是她最后的容身之所。

此间道理，辛朗自然也心中有数。

他并不多言，再度抱拳，右膝一曲，向不远处的身影落下叩礼。

“外臣明白。”

言罢，他起身再揖，旋步离开。

这一刻，日光落金，溶溶如湖影，勾勒着两名立场不同、各自为战的男人，见证他们为守护所爱、达成了前所未有的协同。

……

辛朗走了，各类政务却纷至沓来。

此后半日，魏?^见了传召的讯使，听各官员禀报赈灾事宜，随宣令使盘计赈恤、敲定开仓赈救的安排，甚至还检阅了扎于半山的燕南军柳营。

川连侍奉在旁，眼看贵主忙中有序、措置裕如，心底不禁更生敬意。

直至亥初，纷繁的政务才将将末了。

先前各项事务里，还剩孙家庄子尚未查验。那庄子位处山腰，系由孙老捐出、供孤幼庄所用，至今荒废已久，还得先去瞧瞧近况。

可惜眼下天色已晚，只能等明日再做打算。

如此想着，魏?^按下心绪，终于得了空闲，想起自己未用晚膳。

他不觉肚饿，索性屏退杜松，独坐案前。

四下静寂，唯见烛影重重。

魏?^闭合双眸，一壁小憩，一壁思考起之后的安排。

如今赈灾进展顺利，文武百官赞不绝口，平息灾荒也指日可待。大抵等孤幼庄正式运作，他作为宣抚使的职责就会走向终结。

到那时，他要与阿萝一同返回上京。

上京不比翼州偏远，位处东宫眼下，行事必须更加小心。

不知为何，自从来到翼州、与阿萝重逢，他肩上的担子似乎松快不少，心神也不比从前紧绷。

――这不是什么好兆头。

他必须夙夜匪懈，让自己更有胜算。

“笃笃。”有人叩门。

魏?^动唇，正要应。门外那人却先有了动作。

“笃。”

“笃笃笃。”

“笃笃。”

叩门声一下接着一下，敲得迷迷糊糊，仿佛玩闹。

魏?^这才睁眼。

斜斜望去，恰有一道虚小的影子，立于廊外的琉璃灯下。

魏?^心间明了。他起身，拂平袍角，前往应门。

“吱呀。”

门扉开启的