他撩起衣摆重重跪下：“下官拜见殿下。”

萧翌漫不经心地勾起唇角：“起来吧，周县尉。”话音未落，三份试卷已被推到周墨跟前，展开时带起细微的卷轴摩擦声。

“这两届科举，看似题目各异，实则皆围绕盐铁之利与民生疾苦。”萧翌指尖划过周墨十七年的考卷，“你头一回入科场，洋洋洒洒、密密麻麻的文字尽述盐铁之政利弊，行文却如雾里看花，终让阅卷官难辨其立场，红叉决绝落下，”他突然顿住，目光转向黄慎的答卷，“同届的黄慎倒聪明，开篇便引《尚书》要义，将盐铁之议升华为国本与民生、功利与仁义的思辨。其以桑弘羊富国之术与贤良文学养民之道为引，层层递进，从政策得失论及农商平衡、边疆经略，力主“让利与民”，字字珠玑。若不是李尚喜那老匹夫护着自己门生，这状元之位哪有旁人置喙余地？”

周墨只觉太阳穴突突直跳，眼前试卷上的字迹都化作重影。却听萧翌轻笑一声：“可到了文景二十年，你这‘仁政养民，法制理财’的论调，倒像是从故人那里借来的风骨。”

“下官实在不明白殿下的意思。”周墨强作镇定。

“哦？”萧翌缓步逼近，龙涎香混着冷意扑面而来，“宋修其顶替探花的消息刚传开，就有人替你鸣冤，这天下哪有这般天衣无缝的巧合？”

周墨挺直脊背，喉间溢出轻笑：“杨慎一死，死无对证。总要有人站出来而殿下，我不正是你最趁手的棋子？”

“好个趁手的棋子！”萧翌突然放声大笑，声震屋瓦，“金科状元本该是探花郎，被首辅之子踩在脚下；蛰伏三年再登榜首，可那踩着他上位的人依旧高坐庙堂。这等天道不公的戏码，倒比话本还精彩！”他的语气突然骤冷如冰，“只是不知黄慎在九泉之下，能否安息？踩着他青云直上的，不只有权贵，还有同窗……”

周墨眼睛闪过寒芒，从容道：“殿下既然已查清一切，不如将此事作为我的投名状。我虽不在朝中，但也知晓诸多隐秘，愿做殿下的马前卒，为您扫清障碍。

周墨离去后，夜色愈发深沉。徐福望着萧翌疲惫的身影，轻声问道：“殿下，咱们回宫吗？”

萧翌抬手揉了揉眉心，声音带着几分倦意：“回吧。”他与张亦琦有过约定，只要她在宫中一日，他便会留在宫里陪伴左右。

回程的马车上，颠簸摇晃间，徐福忍不住再次开口：“殿下，明明那探花郎的名号本应属于黄慎，却被周墨占了去。您当真打算就此作罢？”