“我就生于楚地，满地泽渚，可我不会水。”

马翼有些惊讶：“将军一表人才，龙章凤姿，气度不凡，有吞云之志，我还以为你是长安人。”

李弈但笑不语，兀自喝酒。

隔了一会儿，马翼问道：“这长城，劳民伤财修它做什么？”

李弈口含烈酒，眉也攒起来，阳光很烈，落到他眉宇之间，阴壑皱布。

慢慢吞下去：“不修长城，胡人侵入拿什么拦他们的马？”

“这些年，胡人也不知从哪里生出来，越来越多，就像蝗灾，来时那马铺天盖地。多高的墙也能推了，光是北凉就有一百三十二个烽燧，哪里防得过来。”

“你说的有道理。”李弈道：“光靠防是防不住的，要制人而不是受制于人，还需直捣王庭。”

马翼骇了一惊，转头望着他。

“不可能。”他摇头，连说了三个不可能：“这天海原，人一进去一定迷途，再往北又是大漠，时不时就起风沙黑尘，那是要渴死人的。胡人居无定所，逐水草居，今日在此，明日在彼，鬼知道王庭在哪里？”

他见李弈抿紧了唇，鹰隼一样锋利的目光盯向荒原，似乎不改其志，又拍了拍他的肩膀，语重心长劝道：“人有志，想立功是好。可燕……北凉郡是我故乡，没人比我更熟悉胡人秉性。李将军还是莫作此想，免得叫我们兄弟，白白葬送在天海里。”

他说完走下烽燧去，到半途扭转身来。

“我见将军背上有伤，你曾经当过刑徒？”

李弈点了点头：“是，我当过死囚。”

马翼似乎颇有感慨，叹道：“人之际遇，倏忽如云泥焉。”

长安禁军的校尉换得勤快，禁军不太认主，听从虎符调遣，只效忠天子。

而郡兵则多出自本土，李弈走马上任后，黄龙城军中有人不平，念着从前本土出身的都尉马翼，多行阳奉阴违、偷工减料之事。

李弈治军甚严，有犯则斩，处死几人后，北凉军仍不归服，暗中称他“南蛮”“刑徒子”。

这一年冬，某日他骑马从营中回黄龙城治所时，见市中有人挂一排兔腿卖，已剥皮切好，雪白油络缠着红彤的肉，落了层冰霜。屠户翻过来给他看，“天海原猎来的塞北狡兔，硕长壮大，髌骨比中原的一只兔子还大，今日正旦了，使君买一只？”

经他提醒，李弈才想起这日是正旦。

北凉郡和中原离得远，郡中云集各地徙来之人，风俗不一，但新年要吃兔髌骨这一习俗倒和长安、章华都一样。

正旦日吃到兔髌骨，代表新岁吉利。

李弈花了二十铢买了一只不大不小的兔腿，又绕道去买椒柏酒。

回到治所后，放都尉丞归家，遣仆从，斟了酒放在院中那颗柿子树下温煮着，将兔髌骨在炭火上烤了，用匕首切成小片，撒上粗盐吃。

天晚时，黄龙城飘起了细雪，柿子树叶已落光，雪花飘进光秃秃枝丫中间，洒落桌上简席，吴盐胜雪，酒越喝越淡，他抬起头往外看，北地风紧，卷细雪如絮，高大城墙像浮在虚空里。

他听到隔墙喧声、笑声、歌声，“终冬始春，置酒高堂”。

门外有人匆匆路过的脚步声，“鲜洁衣裳，谒贺亲友”，

市里还有人买卖，吆喝始终不绝，孩童相聚作童子戏，稚声飞逾高墙。

他端着酒笑了笑，没有去管宵禁。

后来他回忆起这个在边地度过的第一个岁节，竟是叫“元徽”的最后一年、最后一夜，次年就改元光朔了。

次年开春，积雪才融化，草原上堪堪冒起新芽嫩色，李弈便领二十人轻骑出城，探查无垠的“天海原”。

轻蹄飞踏过如茵绿草、白帛碎溪，如蜉蝣入沧海，渺然不知天地之极。

远远看见山麓隐隐，奔走一日却还是无尽荒原。

第一次，他们带了向导还是迷了路，至“居次海”方返，那是一大片湖泊，隐约见几顶皮帐在山下湖