顾砚之的名号响起时，官兵他脸色顿时变了。

前几日顾砚之押送数十车赃银招摇入城，那圣眷正隆的景象还历历在目浮现，此刻他甚至感觉那柄金光闪闪的御赐金锏都似乎悬在了他头顶。

他气势不由得弱了三分，强辩道：“你...你休要胡言攀扯！本官奉命巡查宵禁，捉拿可疑人等！有人举报此药铺藏匿朝廷钦犯！沈姑娘若心中无鬼，何必阻挠？莫非...这后堂真藏着什么猫腻？”

他目光死死盯住通往后院的门帘，试图从沈清霜脸上找出破绽。

沈清霜心中警铃大作，面上却越发沉静如水，甚至带上了一丝被冒犯的薄怒。

她非但不退，反而又逼近一步，几乎与那官兵面贴面，压低了声音，只用两人能听见的音量道：

“大人，我劝你做事三思。顾大人为国操劳，连日殚精竭虑，身子...有些亏虚隐疾，不便为外人道。今夜遣我悄悄来此，正是寻这位老掌柜求一剂固本培元的秘方。你此刻带人搅扰，若是惊动了顾大人，耽误了他的要事...”

她故意顿了顿，眼神意味深长地扫过那军官僵硬的脸，“顾大人那脾气，想必大人也略有耳闻？金锏之下，不知大人这身官皮，够不够硬？”

“固本培元...隐疾？”军官的三角眼猛地瞪圆，目光下意识地在沈清霜和老掌柜之间来回扫视。

顾砚之最近脸色苍白，病弱之态人尽皆知...原来是肾虚啊！

他脸色瞬间变幻不定，冷汗悄悄从鬓角渗出。

知道这种辛密...还得罪顾砚之？那真是嫌命长了。

若再坏了顾砚之这等难以启齿的私/密事...

他仿佛已经看到那柄金锏朝着他的脑瓜砍下来了！

“呃...这个...”军官喉结滚动，脸上的凶戾之气如同被戳破的气球，迅速瘪了下去，取而代之的是尴尬和惶恐。

他干笑两声，声音不由自主地矮了八度：“原来...原来是顾大人的事...误会，纯属误会！沈姑娘您看这闹的...下官也是职责所在，例行公事，绝无冒犯顾大人之意！”

他慌忙对着手下厉声呵斥：“还愣着干什么？！放下！都给我放下！惊扰了沈姑娘和顾大人办事，你们有几个脑袋够砍？！撤！都给我撤出去！”

官兵们面面相觑，虽不明所以，但见头儿如此惶恐，也赶紧收起兵器，灰溜溜地退出了药铺。

那军官对着沈清霜连连作揖，“沈姑娘您忙，您忙！下官这就带人离开，绝不敢再打扰！还望姑娘在顾大人面前...替我美言几句，多多包涵！”

说完，几乎是连滚爬爬地带着手下消失在门外夜色中，脚步声仓惶远去。

药铺内瞬间安静下来，只剩下油灯燃烧的噼啪轻响。

沈清霜紧绷的脊背直到此刻才微微一松，后背的冷汗已浸透内衫。

“姑...姑娘...”老掌柜瘫软在地，脸色灰败，仿佛刚从鬼门关爬回来。

“快！”沈清霜没有半分松懈，立刻转身掀帘冲回后院，“嬷嬷！阿箩！”

......

秋闱结束，贡院并未像往日一样打开大门，而是在东跨院临时辟了几间空房，成了临时的审讯室。

顾砚之并未亲审所有人。

他选择了坐在死者身侧，一名叫陈平的书生。

他被带进一间只点了一盏油灯的房间，顾砚之坐在阴影里，只露出一个隐约的轮廓，庞威按刀侍立一旁，无形的压力几乎让空气凝固。

“陈平，”顾砚之的声音在幽暗中响起，“猝死的张桐，是你同乡？”

陈平早已吓得魂不附体，扑通跪倒，声音抖得不成样子：“是...是...回大人，学生与张桐同是青州临川县人氏...”

“他考前，可曾有何异常？可曾与何人接触？收到过何物？”顾砚之的问题一个接一个，不容他片刻喘息。

“异...异常？”陈平努力回忆