江芸娘枯坐妆镜前，铜镜映出一张苍白倦怠的脸，身后伺候的婆子唤了几声?夫人，她竟毫无反应，直到婆子走到近前，身影投在镜中，她才如梦初醒般，缓缓转过头。

婆子这?才看清，江芸娘眼下?两团浓重的青黑，显然是彻夜未眠。

“饭菜搁在外间吧，我稍后自去。”江芸娘声?音低哑。

婆子应声?退下?，轻轻带上门，屋内又只剩江芸娘一人。

她望着镜中那双失了神采的眼，昨日见了那不该见的人，仿佛又将不堪的过往撕开，摊在眼前。

她带着儿子回章府，只因章家嫡长子不成器，章国公那个男人，当年也曾对她有过一阵死缠烂打的热乎劲儿，而章夫人虽强势，到底给了他们母子一处容身之所，或许是懒得再费周章，没将她发卖出去，哪知，这?章府竟是另一个火坑，儿子回来后，没少?挨那匹夫的责打，明里暗里受了多少?磋磨，章家更是肉眼可见地江河日下?。

江芸娘所求何其简单？年轻时只盼带着儿子隐居乡野，粗茶淡饭，图个清净安稳，可流言蜚语如附骨之疽，难听的话日日往耳朵里钻，她自己可以忍，却见不得儿子也跟着受辱。

幸而儿子尧哥儿争气，在书院里得了夫子青眼，夸赞渐多，那些?污言秽语才渐渐少?了些?。

唯有家境殷实，门第显赫，尧哥儿才能真正立身，将来娶妻生子，一生平安顺遂。

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章明理这?几日颇有些?坐立不安，他暗地里联络各方，自认做的是为章家，为自己脸上贴金的大事，盘算着借此在父亲面?前露脸，然而，每每回府，却总撞见父亲章国公与?那庶出的章尧凑在一处，低声?密语，这?景象，像根刺扎进他心里，让他憋闷烦躁。

不过，章明理这?点城府还是有的，他深知此刻章家上下?实为一体，一荣俱荣，一损俱损，纵有万般不甘，也明白此时绝非内讧的时机，面?上还得维持着兄友弟恭。

然而，世事不可能尽如人意。

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去岁便起的江南民乱，非但未能平息，反如野火燎原，愈演愈烈。更兼沿海突生海患，匪寇啸聚，杀人越货，甚至公然打出前朝旗号，攻城略地。起初不过疥癣之疾，只在沿海村镇小打小闹，然而一场场劫掠烧杀之后，整村整镇化作焦土，地方官府束手无策，秩序彻底崩坏，宵小之徒趁机作乱，局势糜烂，一发不可收拾。又逢今春青黄不接，天灾频发，饿殍遍地，前朝余孽趁机煽风点火。

金銮殿上，气氛肃杀凝重，文武百官噤若寒蝉，今日早朝，更爆出一则石破天惊的消息。

“经查实，那祸乱江南，自称江道者?，便是前朝废帝遗落民间的唯一血脉。”官员声音洪亮，回荡在大殿。

满朝哗然。

更令人震惊的还在后头，只见绯红官袍的章尧越众而出，身姿如松，步履沉稳，行至御阶之下?，深深跪伏于冰凉的金砖之上，他双手高举一份厚厚的奏疏，声?音清朗却带着沉痛，“臣，章尧，有本启奏！臣身为章家次子，痛心疾首，近日方察父兄竟包藏祸心，暗通前朝余孽江道！”

此言一出，满殿死寂。

“臣父章国公，臣兄章明理，身受新朝厚恩，食君之禄，不思报效，反生不臣之心，与?前朝余孽勾连，意图颠覆社?稷！”章尧的声?音带着悲愤与?决绝，“此乃臣查获之铁证，内详载其往来密信，暗通款曲之时间，地点，人证物证，请陛下?御览！”

侍立御前的总管太监快步走下?，接过那沉甸甸的奏疏，呈至御案、

章尧深深叩首，额头触及冰冷的金砖，“臣父兄铸此大错，臣万死难辞其咎！然，臣自幼读圣贤书，蒙陛下?金殿钦点，恩同?再造，臣恳请陛下?，允臣戴罪立功！臣虽一介书生，愿效前人投笔，披坚执锐，擒拿贼首，若一年之内不能擒此獠归案，”他猛地抬起头，“臣甘立军令状，愿自刎于辕门之前，悬头颅于军旗之上，以儆效尤，以谢君恩！”

青年臣子字字