长安。

太液池采了新荷，送到崇明殿，供陛下赏玩。

秦愫最喜荷花。宫里募集画师描摹新荷。调丹青，染宣纸。

大殿内错落着十几只画架，年轻画师跪坐在画架前，挽起右手袖子，手持大笔，笔尖凝聚着一点鲜红的朱砂。荷花跃然纸上，已经成形，只剩下调色这一步。画师斟酌了许久，笔尖悬而未决。风吹过宣纸卷起了一页角。

他轻微叹息，眉头微微蹙起，有些苦闷。身后忽然传来一声“怎么不画了”。女声柔缓，撩人心弦。年轻画师吃了一惊，回过头。

女陛下站在他后头，不知何时来的。

秦愫身穿一袭浅绯色桃花裙，长发挽起，斜插着一根银色大步摇。嵌着精巧的红玛瑙，与耳坠交相辉映。衬得她肤白胜雪，面若桃花。于大殿内娉婷而立，如仙瑶下凡。满殿新荷都在她面前黯然失色。

画师目光呆怔地凝视着她，误以为是荷花成了精。直到旁边响起轻咳，他才如梦初醒，跪下来行礼，道：“拜见陛下。”

慌乱间画笔掉在了地上，咔哒一声。他的心顿时提到嗓子眼。好死不死，笔尖朱砂正好砸中女陛下的裙摆。画师想捡回来，又怕僭越，袖子里藏着手指蜷缩起来。秦愫看见了，俯身捡起这只笔。女陛下并未怪罪他的失礼，还亲自为他捡笔。他受宠若惊。

听闻女陛下血洗长安，手里沾过无数条命。坊间一拨人将她视为神女下凡，一拨人将她踩到淤泥里骂作妖孽。妖孽祸国，国将不国。

画师今年十七岁，不懂朝政大事。神仙妖孽都与他无关。

他家境贫寒，靠画画贴补家用，一家子七八口都快饿死了。宫里给很多钱请他来为陛下画荷花，他没有理由拒绝。穷得上不起学堂，他长到懂得气节为何物的年纪，却没有概念，只知道饿死才是一等大事。所以他带着自己最宝贝的画笔来了。

秦愫端详着呲毛的笔头，毛都快掉光，笔身沾满五颜六色的燃料，笔杆开裂。她还是第一回见到这么破的笔，问道：“他们没有给你送新笔吗？”

画师斟酌道：“送了。新的笔毛太硬，我用不习惯。还是旧的合适。”

秦愫闻言，便将笔还给了他。画师小心翼翼双手接过，不敢抬头看她的眼睛。

秦愫目光落在他面前的画架上，道：“既然旧笔用得更加趁手，为何又不画了？”

画师道：“这朱砂不够红。”

秦愫扫过盛放丹青的瓷碟，朱砂艳丽。据说有的画师眼睛特别毒，能分辩出几百种层次不同的红。负责准备颜料和画具的内侍忙道：“这便是最红的。”

画师欲言又止，显然是不认同。

秦愫笑道：“画荷多着粉色，要那么红做什么？”

画师道：“陛下见过血色红莲吗？那是世上最美的花。我想画给陛下瞧瞧。”

秦愫道：“和血一样红吗？”

画师道：“是，我见过的。”

秦愫来了点兴趣，问道：“这等稀罕之物，你又是在何处瞧见的？”

画师没想到陛下会问起这个，实话实说道：“我爹种了三亩田的荷塘。在田里长的，我偶然瞧见，很好看。本想摘下来，结果第二天去的时候被牛吃了。”

秦愫冷不防笑了出来。现如今世道不知怎么的，凡有个好东西，得想尽办法吹嘘来历，什么天降异石，雷击神木，凡文人骚客，更有这等清高毛病。酸文假醋，动不动女娲补天之心，屈子投江之滨。好像老老实实写点东西会死。

自从把朝臣清洗完三分之一，秦愫身边能正常说话的人越来越少了。身居高位，高处不胜寒，她有时候烦了，也想听点人话。这画师正好合她的脾性。

谁能教他在陛下面前说一段这么莫名其妙的故事呢？

牛嚼牡丹，可比风花雪月更有意趣。

秦愫道：“那便等找到合适的颜料，再上色罢。”

她漾着笑意的目光从画师脸上拂过。春风拂面，画师恭敬垂首。秦愫转