可她竟不知道，在这看似温情的表象之下，害得阿爹被污为“通敌叛国”的罪人，害她背负八年骂名、在旁人的指指点点中艰难求生的，竟然就是这位她曾无比敬重的荣贵妃。

春喜在沈知念示意下，连忙上前，小心翼翼地把长乐扶起来，从袖中掏出一锭银子塞到他手里，张了张嘴，却实在不知道该说些什么安慰的话。

说真相，怕他如此对侯府忠心耿耿的样子，会承受不住这种打击；说假话，又骗不了人，春喜只能叹了口气，轻声道：“长乐，你先找个地方处理下伤口，别再折腾自己了。”

长乐心里也有几分隐约的不安，知道侯府出事绝非小事，却仍抱着一丝侥幸，闻言只是木然地点点头，眼泪却像断了线的珠子，止不住地往下掉，攥着银子的手微微发颤。

沈知念看着他落寞离去的背影，轻轻叹了口气，转身坐上马车回了沈府。

她陪着年迈的祖母说了许久话，将自己要随裴淮年前往北疆的事细细交代清楚。祖母神色尚可，只是神志仍不太清醒，时而拉着她的手，轻声安慰“念儿别怕，淮年是好孩子，会护着你”；时而又茫然地望着窗外，喃喃追问“你阿爹怎么还不回来？是不是又被公务绊住了？”

沈知念强忍着眼眶的酸涩，一遍遍温声应答，陪着祖母慢慢吃过一顿清淡的晚饭，才起身准备离开。

她刚走出内院月洞门，就撞见了从外面回来的于氏。

“真是晦气！不过是出门去城郊寺庙烧柱香，竟撞见那么一帮流民堵在山脚下，衣衫褴褛、哭哭啼啼的，听说都是边疆动乱没了活路的，看着就膈应！”

于氏一边说着，一边嫌恶地拍了拍袖口的褶皱，仿佛那流民的身影沾到了她身上，满脸的不耐烦。

跟在她身后的是沈孽桃，她穿着一身素雅的衣裙，脸上虽还带着几分病后的苍白，眼神却清亮了许多，早已没了往日寄人篱下时的卑怯，见了沈知念，立马轻声唤道：“大姐姐，你来了。”

沈知念笑着点点头，没再多说什么。

于氏脸上带着几分不自然，像是还没从方才的尴尬中缓过神，却还是强挤出谄媚的笑，匆匆打了个招呼便带着丫鬟快步离开了。

“刚才发生什么事了？”沈知念看向留在原地的沈孽桃，温声问道。

沈孽桃垂眸轻声答道：“流民聚在路口作乱，夫人怕惹祸上身，让人把车上带的钱财都散给了流民，才得以脱身回来。”

她顿了顿，像是想起了什么，抬头看向沈知念，语气带着几分复杂：“大姐姐，我们在山下还遇到了一个人……”

沈知念追问：“是谁？”

“是许阿狸。”沈孽桃声音轻了些，“她怀里抱着一袋子钱，死死攥着不肯撒手，流民见了红了眼，不仅把钱抢了个空，混乱中她被推搡在地，人群散去，我看她没再站起来，恐怕凶多吉少……”

……

皇宫。

“你此番去北疆，要替朕好好整顿军务，彻查军械流通的每一道关卡，绝不能再让我们的刀剑成为别人刺杀将士的武器；更要替大晟守住边境防线，击退来犯的狄族，护佑边疆安稳，替百姓守住这一方太平。”

皇上缓步走在御花园的回廊上，他气色极差，脸上没什么血色，整个人也显得虚弱不堪，像是生了一场缠绵的大病，骤然间老了好几岁。

眼看就要过年，宫中四处挂上了红灯笼，御花园里也摆上了修剪整齐的年宵花，张灯结彩的景象，却衬得皇上的身影愈发孤寂。

“皇上说的，我自然是尽力去办。”裴淮年跟在一旁，语气平静，听不出太多情绪。

两人沉默着，目光落在不远处结冰的湖面，寒风卷着灯笼的流苏，发出轻微的声响。

皇上忽然开口，声音带着一丝疲惫：“荣贵妃已经知错，定远侯宋鹤鸣也跟军械案无关，明日便放他回府。这件事就这样了结吧，以后不要再提了。”

裴淮年闻言，没有说话。

片刻后，他转头看向