上早已按规制摆好玉版纸、兔毫笔、松烟墨，每案前还放着一盏灯台，因殿试需从辰时写到酉时，中途不得离席，灯台是为午后光线渐暗时备着的。

陈锦时刚坐定，就见翰林院编修捧着策论题册走来，题册用黄绫装裱，首页朱笔写着“问安攘之策”，下设三问：一为“南倭北虏之患如何荡平”，二为“漕运改折与民生利弊”，三为“边地屯田之法优劣”。

这题目与李大人预判的“农事”相去甚远，陈锦时却没慌乱，兄长找来的关系本就不靠谱。

他想起沈樱曾说过“老家漕运改折后，粮商囤积居奇，佃户们连糙米都吃不上”，“边军屯田多被将官侵占，兵士无粮可食”，指尖蘸墨时，便先从民生疾苦写起，再引《孙子兵法》“上兵伐谋”论御敌之策，避开了文人们常谈的空泛道义。

他定了定心神，笔尖开始往下落，满脑子都是她。

午后，殿内光线渐暗，贡士们纷纷点起灯台。陈锦时隐约想起很久远的，幼时父亲与他的闲聊，正写到“屯田之法当以‘军户自耕’代‘将官督耕’”，忽闻殿外传来“传膳”的唱喏。

按制，殿试中途皇帝会赐“光禄寺馔”，每人一碟蒸饼、一碗酥粥，不得过食。陈锦时接过小太监递来的食碟，只吃了半块蒸饼，便又提笔疾书。

酉时三刻，鸿胪寺官准时唱“交卷”。陈锦时将策论卷子折成四折，首页写上“应殿试举人臣陈锦时”，再按规制由内侍转呈读卷官。

读卷官由内阁首辅大学士、六部尚书共八人组成，需在文华殿公同评阅，按“优、良、中、差”分四等，再将前十名卷子呈皇帝御批。

待陈锦时跟着贡士们走出保和殿，夕阳已将殿檐的琉璃瓦染成金红色。

殿外一公公行了一礼：“按规矩，各位明日需在殿前听候传胪，今日请先回吧。”

陈锦时往外走去，陈锦行一直在午门外等他。递上一件夹袍：“如何？”

陈锦时接过夹袍，指尖仍是松烟墨的气味，往身上拢了拢，才觉出午后殿内的凉意已浸了满身。

他只问兄长：“阿姆如何了？”

陈锦行一怔。

才想起，阿姆早前说过，若是要走的话，大抵会在陈锦时殿试结束之后离开。

如今卷子已经呈上去，一切都尘埃落定，她若要走，便不必再顾忌陈锦时了。

陈锦时显然也有此预见，陈锦行有些诧异，陈锦时如今这般冷静。

他就不怕，那人真的走了吗。

陈锦行颔首：“她很好，在府里给你炖汤。”

陈锦时轻轻点头，没再问什么，两人并肩走在暮色里。

街面上的灯笼渐次亮起，陈锦时调侃道：“哥哥以后别乱找关系了，李大人说的题目，与考题差得十万八千里。”

陈锦行一愣，怔怔道：“李大人是内阁杨大学士的门生，怎会如此呢？”

陈锦时脚步轻快，耸耸肩：“谁知道呢，或许杨大学士也并未告诉他题目。”

陈锦行还在琢磨，陈锦时已快步拐过街角。

回到陈府时，院门如常虚掩着，廊下灯笼还没点。

陈锦时推门入院，先闻见灶间飘来的香味。

“哥哥说得对，咱们也是时候换个大宅子住了。”

他脚步放轻，往东厢房走，他已看见沈樱的身影映在窗纸上，她正弯腰整理着什么，手边堆着叠得整齐的衣袍。

他没出声，就站在廊下看，直到张若菱叫了声：“时哥儿回来啦，今日如何？”

沈樱才抬眼瞧见他：“回来了。”

“阿姆，你今日怎么不来接我。”

沈樱笑道：“你哥哥想去接你，我给你炖了汤，我去盛一碗。”

“不必急。”陈锦时伸手拉住她的手腕，攥得很紧，“我有话跟你说。”

沈樱的指尖动了动，没挣开，只垂着眼：“你想说什么？”

“明日传胪，我想让你站在午门边上等我。