在院外候着，要向姑娘拜年呢。”

“！”

府中管家年纪与她父母相仿，纵不论尊长之礼，单是这许多人候着，兰浓浓又如何坐得住。

一出厅门，果见管家领着望不见尽头的一众仆从静立院外。

依规矩，本该是各处下人入内贺岁，然这院子有大人严令不得擅入，只得劳姑娘移步受礼。

见她现身，众人顿时肃容正身，笑容满面齐声贺道：“小人/奴婢等恭祝姑娘新岁安康，吉祥如意！”

兰浓浓猝不及防，惊得滞在门槛上，乌泱泱上百人挤占了半条巷子，如倒塔罗牌般各报所属后逐排跪拜。她虽曾登台面对千百观众，可何曾受过这般叩首大礼？又如何承受得起？

满巷贺声盈耳，她却如冰封般僵立原地，强挤笑容唤人起身，双手虚抬却不知该扶谁。急得头上似罩了暖炉，热烘烘恍若逼出了汗意。

幸得碧玉二人及时现身，分派红包将她解围。众人陆续谢恩退去，兰浓浓方如劫后余生般长舒一口气——

岁首吉日，朝臣齐聚金銮殿拜贺，恭祝天子万岁圣安，祈愿国泰民安，国祚永昌。

天子特赐晚宴，恩准朝臣携家眷赴宫同乐。申时正刻，重华宫内华光璀璨，歌舞升平，笙箫鼓乐之声不绝于耳，余音绕梁。

帝后高踞御座，太子端坐于阶下正位。覃景尧身为百官之首，位列左班首席。众臣依序敬献贺礼，颂词不绝。

鼓声雷动，傩戏开祭，以祈新年风调雨顺，五谷丰登。

宴席间推杯换盏，笑语喧阗。覃景尧目光扫过满堂繁华，微眯双眸，只觉年年景致皆同，今夕更因心有所念，愈显乏味冗长，竟有度日如年之感。

他面含浅笑，与众人同乐，不时同上前敬酒之臣举杯交谈，实则目光已屡次遥望宫外，只待天子离席便寻机离去。

天子精力不济，往年宫宴开席献礼后便会提前起驾。今年朝臣贺礼已献，众臣酒过一巡，天子斜倚龙椅，面显疲色，却仍无离席之意。

朝臣杯觥交错之间，八分心神皆系于上首，六分心思暗揣圣意。皆暗含揣测，心下纷纷忖度。再观皇后目光频频落向女眷席间——

一些家中无适龄女子的朝臣，这才恍然察觉，此次宫宴看似如常，唯独女眷，尤其适龄的贵女们来得格外多。

如今天子注重养生而疏远女色，后宫早已风平浪静，太子年纪尚小，那妻位空悬的，便只剩一人了。

一时间，诸多目光暗暗投向席间。

臣妇贵女们若有所感，谈笑间端庄得体，姿仪优雅，只是眼神或明或暗频频瞥向左首上座。

那人身着绛紫官袍，不时举杯慢饮，与近旁臣子侧首笑谈。宫灯正映照其身，愈显尊荣显赫，如珪如璋。

郭皇后见天子面露疲色，亦觉时辰已差不多，便收回目光低声道：“今日劳累陛下久候，臣妾已心中有数，可要先行离席？”

天子正揉按额角，闻言摆手叹道：“辜砚身负重任，他的婚事朕须得上心。且他为一名女子屡次兴师动众，实在出格。修身齐家治国平天下，家宅不宁，何来一心为国？朕如今精力不济，需你多费心，绝不可因小失大。”

“然亦不可操之过急，人选须仔细斟酌，德行为重。辜砚毕竟年轻，正值兴头，女色上暂昏心智不算什么，待兴致过了自然便淡了。”

见皇后领会，天子才略提兴致笑道：“如此，朕便叫辜砚同去。稍后皇后遣人传他便是。”

郭皇后当即起身，稳稳搀住天子手臂。

天子缓缓起身，声乐骤停，满座皆随之肃立。

“尚书令随朕同行，”

天子声音虽显疲惫，却带着不容置疑的威仪，“朕与皇后先行一步。众卿不必拘束，尽兴即可。”

覃景尧恭送圣驾回宫，仅得些赏赐与一二勉励之言，便被遣退。

宫人手捧赏物随行于后，方出暖殿，便闻一内侍低声禀道：“大人容禀，总管让奴才来传话，两刻钟前，