到下午。众人离散后，其中有一个身影从刑部直奔皇宫而去。

御书房内铜漏声滴答滴答的响，沈明堂正看着棋谱，老太监躬身踩着无声的步子进来，低声道：“陛下，楚指挥使候着了。”

“进。”皇帝落下一子，棋盘发出清脆的声响。

楚世安跨步上前单膝跪地：“微臣参见皇上。”

沈明堂头也不回：“经过今天，你有什么想法？”

楚世安：“任同知缜密精准，足够冷静，萧提调敢想敢做，足够果决。”

沈明堂：“查到哪了？”

楚世安：“任同知已经猜到那批银两没有出户部。”

沈明堂终于抬眼，烛火在他眼底跳动：“萧家小子呢？”

“萧提调在查各州批文存底，”楚世安顿了顿，“两人很是有趣。”

皇帝唇角微不可察地动了动：“怎么说？”

“任同知每说三句，萧提调必要驳一句。萧提调提个大胆的猜测，任同知就列三条规矩驳回。”楚世安如实禀报，“但——”

“但什么？”

“但任同知驳回的三条里，总有一条是给萧提调留的台阶。”楚世安想起白日里那两人针锋相对又默契十足的模样，补充道：“萧提调似乎很受用。”

沈明堂忽然轻笑一声，“朕这两个儿子身边，倒都是妙人。”

楚世安：“可要臣拦着他们深查？”

“不必，季卿那边自有分寸。你只管看着，别让火烧得太旺。”

“臣明白，”楚世安犹豫道，“那若萧提调……”

“你看着办。”皇帝突然打断，“这局棋，该乱的不能太早定，该定的也不能太早乱。”

“千金阁的计划是否——”

沈明堂打断道：“你暗中护着点。”

楚世安深深低头：“臣明白了。”

“去吧。”沈明堂重新执起棋谱，“季家那小子应该准备过去了，你亲自跟着。”

“是。”

酉时三刻，暮色沉沉。户部尚书季千本的独子季太平带着七八个小厮，招摇过市地往西市方向走去。他故意高声谈笑，腰间沉甸甸的钱袋叮当作响，生怕引不起旁人注意。

“少爷，今晚可要玩个痛快？”一个小厮谄媚地问道。

季太平得意地晃了晃脑袋：“那是自然！本少爷今日手气正好，定要赢个盆满钵满！”

在他们身后约莫十丈远的地方，一个黑影悄无声息地尾随着。那人身形矫健，时而隐入街边阴影，时而混入人群，始终保持着恰到好处的距离。此人正是楚世安。

千金阁是这座帝都最大的赌坊，矗立在西市最繁华的街口，背靠护城河而建。赌坊临水而立是为了讨个好彩头。三层的朱漆楼阁灯火通明，远远就能听到里面传来的喧闹声。千金阁第一层是散赌厅，数十张赌桌错落有致地摆放着。骰子声、叫喊声、银钱碰撞声此起彼伏。跑堂的小厮端着酒水穿梭其间，空气中弥漫着酒香与汗臭混合的古怪气味。

季太平大摇大摆地跨入门槛，立即有眼尖的伙计迎上来：“哎哟，季公子可算来了！楼上雅间给您备着呢！”

“不急，”季太平随手抛出一锭银子，“先在一楼玩几把热热身。”

楚世安在赌坊对面的茶楼二楼要了个临窗的座位，目光始终未离开千金阁的大门。不到一炷香时间，他注意到一个鬼鬼祟祟的窈窕身影靠近赌坊，在那条昏暗的侧巷里来回踱步，像是在等人。

又过了一盏茶的功夫，另一个高大的身影从街上晃了过来，径直走入那条侧巷。二人会面，就着月光楚世安看清了脸，他嘴角微微扬起，低声喃喃道：“终于来了。”

萧羽杉拉着任顷舟的手腕进入千金阁，刚踏入门，赌坊里嘈杂的声音逐渐安静下来，纷纷望向二人。二人立于门口被众人注视着，任顷舟下意识的挣脱手腕上的那只手，而萧羽杉则得寸进尺的顺势揽上任顷舟的腰往自己身侧一带，目光不躲不闪的巡视众人，