花特有的香味清冽醉人，在诸多纷乱的植物香气中依然清晰可辨。

嬷嬷领着丹妮斯往栀子树的方向走。在层层枝叶的掩映下，是座通体由白玉大理石雕砌的凉亭，当中有位中年妇人，背对着丹妮斯的方向，半躺在藤编摇椅上，看面前侍从逗弄金丝鸟笼中的红喉歌鸲，在她前方相隔一片杜鹃花丛的空地上，好几个孩子正在玩闹，笑闹声将歌鸲宛转啼鸣全然压过，妇人浑然不觉，依然饶有兴味地欣赏小鸟在笼中无可施为地蹦跶。

“殿下，威塔勒蒂女士请见。”嬷嬷鞠着躬，恭敬地说。

大王子闻声转过头来，一见丹妮斯立刻笑着起身相迎，“哦，丹妮斯，你可来了。快过来，好孩子——”她冲丹妮斯招手，“到我身边来。”

丹妮斯依言行事，边走边观察着大王子——她果然如传闻中的那样，身体不太好的样子，个子虽高，但比常人消瘦，双颊微微凹陷，本就不佳的气色被身边洁白的花朵和建筑衬得愈发灰败，她还穿着白棉布制的、非常宽松的长裙，除却灿烂的金发，几乎和背景融为一体。

这里的女人通常不穿裙子，但也有部分特殊情况，比如怀孕，宽大的裙摆会比裤子穿着更舒服。

丹妮斯停在大王子手边，微微弯身行礼，“参见殿下。”

“平身吧。招人喜欢的孩子，不用跟我客气。”大王子亲昵地上前拉起丹妮斯的手，“忘掉那些繁琐的规矩吧，叫我艾尔玛阿姨就行，别不好意思——”她挥手掠过玩闹的孩子们，“大家都这么叫我。”

丹妮斯看看那群吵闹的孩子，又看看金笼子里的歌鸲，心下了然。“艾尔玛阿姨。”她按大王子的心意称呼道。

“我真喜欢孩子！尤其是像你这样的，强壮又伶俐——坐，丹妮斯，坐在这。”艾尔玛拍了拍身边放着绣垫的石凳，待丹妮斯坐下，她继续道：“母神保佑，我自己生了两个女儿，很快就要有第三个了。”她慈爱地抚摸自己的肚子，“还有你们愿意在宫中陪伴我。”

没容丹妮斯说话，艾尔玛接着为她介绍起了那些小孩：“这是财政大臣家的次子，那是驻外使臣的小女儿，哦，还有海军总督的独女——她看起来真英武，是不是？”艾尔玛一一说明女孩们的来历，最后指向在场为数不多的男孩，“至于那些可爱的男士，我最疼牠们了，因为牠们都是......”说到这，艾尔玛压低声音，好像她真的会在乎有没有伤到孩子们的心似的，“都是家里没有姐妹的，可怜见儿的，以后能倚仗谁呢？哦，那是耶胡迪-德拉戈斯莱，我觉得牠最漂亮。”

有女儿的大臣送女儿来，没女儿的大臣连男儿也得交出去——交给宫廷做质子，唯有这样，那位贪权又多疑的国王才会安心些。

丹妮斯静候着大王子的正题。

“你似乎很寡言呀，丹妮斯，跟我听说的不一样。”艾尔玛像开玩笑一般地说，“还在紧张吗？”

“没有，艾尔玛阿姨。这里的环境令人放松。”繁花、小鸟、玩耍的孩子，确实美得像幅画一样。

“很高兴你喜欢它。”艾尔玛笑的时候眼睛会像月牙般弯起，碧蓝瞳仁闪着清亮的光，“或许你这般大的孩子跟我这种上了年纪的人没什么话题，不如去和那些孩子一块玩吧，你会爱上这里，都不想寄居在姑母家了。”

正常孩子面对这种问题时会说什么？“不我不想留在王宫当质子”、“我在姑母家住得很好”，或者“好吧我会乖乖留下只要你放过我姑母”。

但丹妮斯不是正常孩子，她知道自己会不会被扣留在王宫一事，并不取决于艾尔玛，而是取决于格雷戈。

格雷戈被赋闲后，东域军的将领一直空缺着，敌国还在虎视眈眈，这事耽搁不得，偏生国王陛下每个人都疑——这家站大王子、这家支持二王子、这家是豪克麾下旧部......竟将如此重要的事一拖再拖。国王哪个都不信任，换个角度看，就是大家都站在同一水平线上，王子们当然希望上位的是自己人，这时格雷戈的态度就很重要了。

东域被豪克家领导多