二狗叔，我有印象，他怎么来京城啦？”

“跟着几个盐商去北边送粮，帮着算账。”

“朝廷为了回收宝钞，从前年开始纳钞中盐，已经很久不募商人输粮换取盐引了。”阿蛮道。

曹妈妈改口道：“娘记错了，是贩茶。”

阿蛮静静地看着曹妈妈：“阿娘在顾虑什么？”

“……”

曹妈妈确实在顾虑，阿蛮月俸三两，实在太高了，大奶奶还给她衣裳，帮她梳头，让她做女人……

顿了顿，犹豫着开口：“阿蛮，做人得讲良心，咱不能做对不起大奶奶的事。”

“你说过不嫁人，娘帮你想不嫁人的法子，可你不能，你不能……把自己给毁了。”

“………”

阿蛮聪明、敏锐、读过书，她不是不懂得瓜田李下的道理，但她很清楚地知道大爷足够坦荡，她也很清楚地知道，自己真正想要得是什么。

她以为自己足够像个小子，就能避免这些龌龊的想法，但她从没想过，这样的误会，首先发自自己的亲娘。

“阿娘，你多心了。”阿蛮道：“我连嫁人都不愿，何况给人家做小？您在陈家比阿蛮更久，大爷与大奶奶的感情，何曾插得进第三个人？

“几月俸三两，是因为我有可用之处，能把事情做好，理应得到酬劳；大爷信任我，是看得起我，愿意栽培我；我钻了牛角尖，大奶奶帮我梳妆，对我说了那番话，是在开导我。要是弟弟遇到非亲非故的良师、伯乐，娘只会为他高兴吧？为什么到了阿蛮，就变得顾虑重重？

“退一万步说，大爷刚升了少詹事，下一步就是位列九卿，大好的前程就在眼前，何必做这种百害而无一利的事？”

阿蛮比自己想象得还要冷静，条理分明，思路清晰，把曹妈妈说得耳根通红，转而去找大太太认错销假。

……

陈琰一整天没有阿蛮协助，像少带了条胳膊似的，回家发现曹妈妈母女还没动身，便让妻子帮他去说说，从前院找个稳当的小厮陪曹妈妈回去，把阿蛮给他留下来。

林月白实在憋不住话，起身去关上屋门，对他说了这件事。

陈琰一口茶水喷了出来，呛得直咳嗽，阿蛮给他做小？

人怎么可以被误会成这样？

林月白掏出一方干净帕子递给他。

陈琰擦了擦前襟，一边问，“然后呢？”

“被阿蛮辩驳了一顿，找我认错来了。”

陈琰笑中带着点骄傲：“好小子。”

“好姑娘。”林月白纠正道。

“差不多。”

“什么差不多。”林月白道：“你如今倒拿她当学生了，可想过哪里是她的出路？”

本事越大，无处施展，只会更加痛苦。

陈琰思索片刻：“路是走出来的，不是想出来的，走一步看一步吧。”

次日一早，阿蛮又一身小厮打扮，就着昏暗的天光攀上马车，坐在尤七身边。

“我还当你知难而退了呢。”尤七笑道。

“尤叔，你都会用成语啦。”阿蛮道。

尤七得意的挺胸：“略知一二。”

马车碌碌拐出胡同，驶向宽阔的长安街。

……

朝中大量空缺亟待填补，一人分担数职的情况极其普遍，今年又值春闱之年，受晋州贪腐案的影响，朝廷将抡材大典的时间由二月初推迟到三月初。

这天吃晚饭时讨论起这件事，陈敬时对平安说，会试同考官条件极为严苛，多为翰林出身的官员，学养扎实，奉公廉洁，且担任过地方学官或乡试考官，重要的是要年富力强，能胜任繁重的阅卷工作。

平安听说今年“塌房”的官员太多，礼部凑齐这十八房考官都颇费了一番心思。

他掰着手指细数这些条件：“这不正是我爹吗？”

陈琰夹了一筷子牛肉给他。

平安嚼嚼嚼，然后幽幽一叹