谢碧桃深深地咳了几声，摇摇头：“我没事。”

方维道：“娘娘，逝去之人已由仙鹤引领，去往西方极乐世界。来世投胎到富贵人家，免于受苦受累。娘娘蒙圣上体贴眷爱，是极大的福分。来日若能有幸生下几位皇子或公主，便是娘娘血脉相传的至亲之人。”

谢碧桃叹了口气，点点头道：“说的很好。”又小声问道：“少监，陈小菊，是你的亲眷吗？”

方维道：“奴才不敢欺瞒娘娘。陈小菊是我在宫外一位故人的女儿，所以我对她额外照顾些。奴才……在此恳求娘娘，给她一条生路。”

谢碧桃又细细问了一遍，便道：“请王有庆过来吧，我应了。”

方维道：“奴才谢过娘娘恩典。”

谢碧桃深深凝望着他：“也不必谢我。少监你的亲眷有难，我愿意帮这个忙。陈小菊……想来她与我妹妹，是相仿的年纪。在这深宫之中，也算相识一场，能救一条人命，是我积德行善。”

王有庆赶了过来，金英便和他们细细地讲了一遍金钗的花样制式，“小菊将这钗子看得很金贵，皇后亲蚕礼上才戴了一次，我们都说好看。后来去各宫讲学，也偶尔戴一戴。”

王有庆道：“这钗子究竟……”

谢碧桃道：“也不必问了。将人救出来，仔细问她自己不迟。”又叫外面的宫女们：“备车，去宫正司。”

姜宫正听人报告淑嫔娘娘到来，吃了一惊，在门口跪倒相迎。

谢碧桃很客气，微笑道：“是我一时疏失，给姑姑添麻烦了。钗子是我赏给王有庆的，没想到出了这么大的岔子。”

姜宫正连连点头，王有庆便上前解释，又道：“我说的话，都可以立字为证。”

他提笔写了一份字据。姜宫正接过去，细细看了一遍，终于松了口气，笑道：“那太好了。都是误会。”

方维在旁边陪笑道：“既然如此，还请姜姑姑将陈小菊放了吧。姑娘还小，日后姑姑教导着，让她学机灵些。”

姜宫正心头一块大石落地，自然无有不应。

一行人疾步到了更鼓房后身，方维见是当初关过自己和方谨的低矮土房，叹了口气道：“此处没有窗户，关了这些天，怕是人也吓坏了。”

王有庆摇摇头：“我弄些汤水给她补一补。刚从浣衣局出来，架不住这样。”

四五个看门的小火者在草地里头围成一圈，头紧挨着头，嘴里不停地发出“嚯嚯”的声音，都撅着屁股往地下看。

姜宫正叫了一声：“干什么呢？”

他们愕然地抬起头，看见一群人过来，吓得目瞪口呆，慌忙站起身来，搓了搓手。

姜宫正一眼看见地下有个青瓷的蛐蛐罐子，里头有两只蟋蟀正在撕咬，摇摇头道：“把门开了，人放出来。”

小火者们脸色一下子变了，你看我，我看你，互相推了推，终于有个年纪略大的火者说道：“姑姑，这里头的是犯人，老祖宗吩咐了，不能随便放。”

姜宫正心里一股无名火直涌上来，冷冷地道：“案子已经查清了，不关陈小菊的事。我亲自过来，快放人。”

小火者脸色一下子白了，结结巴巴地道：“不是……姑姑，老祖宗有话……”

姜宫正怒喝道：“这是什么时候新编的规矩，哪个主子安排过，宫里女官的事，我是管不得了吗？”

几个小火者低着头站成一排，却都没有后退的意思。方维上前拱手道：“各位，大家行行好，先将人放出来，我们带着她再去给老祖宗磕头就是。”

小火者们仍是不动，王有庆着了急：“是不是里头出了什么事？”便要推开人往前冲。

方维连忙拉了他一把，忽然金英的声音清脆地响道：“淑嫔娘娘到。”

一顶华美的红木轿子被人缓缓抬了过来，通身木雕花板，四角都用镀金凤凰装饰，周围垂着彩结。

轿子落地，众人都跪下了。金英服侍谢碧桃下了轿，她环顾了一圈，淡淡地说道：