一个下颌线条紧绷如同标枪似的年轻人，快步走了进来，靴跟在地毯上发出沉闷的声响。

“侯爵阁下，”若是细听，便能听见他的声音同样是紧绷着的：“最新战报，哨岗急讯，鹰巢镇……失守。”

“……”

于管风琴的高响中，拉威尔侯爵缓缓转过身来。他从副官手中接过战报，展开纸张，其上是鹰巢镇哨所指挥官潦草而惊恐的字迹：“……诸神啊！他们简直就像幽灵一样，不知怎得就从阴影里冒了出来……恳请阁下速速派遣增援，迟则生变，恐危及王城……！”

“已经晚了，鹰巢镇的布雷顿指挥官阁下不过一夜就被那群奴隶军找见了，”卢卡少校绷着脸，“奴隶军”是帝国对黎民军的蔑称：“他们聚集起来，当众‘审判’了他后，然后砍掉了他的脑袋。”

拉威尔侯爵的目光却集聚在“幽灵”一词上，手指敲打着纸页。

“卢卡，”他的声音低沉生冷，听不出太多情绪：“你说，人怎么可能和幽灵一样呢？”

“属下愚钝。”卢卡少校迟疑道：“您是说，此次作战敌方有高阶层术士插手？但是据情报，奥雷·阿萨奇出现在血河渡口附近……”

——还是说……帝国军队中有叛徒？

但是这话他不敢提，只能让上级亲口道出。

果不其然，拉威尔侯爵摇了摇头，冷笑道：“那群泥腿子也就那么几个高阶层术士，依据探子的消息，奥西里斯城久攻不下，现在又被巴索那老东西的兵力分散牵制，不得不退兵回援，大概一天后深入雾凇谷走廊。而‘幽灵’本人又被博莱克郡那群闹事的工人搞得焦头烂额，怎么可能还分派得出人手攻打鹰巢镇？”

自两年前的绽放会议结束后，于王后的震怒之下，前任最高军务大臣汉德森·伯劳及其家族被查了个底朝天，后续的具体处理结果没人知道，只是那家伙的手脚一定不干净，因为汉德森·伯劳本人“急症去世”，伯劳家族从此彻底销声匿迹，旗下的军队都被分散打乱重组，连带着卡穆公爵阁下都得了王室警告。

爱德华·拉威尔等一派军中新秀就是借此时机上位的。不同于以卡穆公爵为首的传统贵族，这些靠着军功起家的新贵族的立场更倾向于王室，而王后陛下本人向来不听借口，只看结果。

“查。”拉威尔侯爵阴沉着脸说：“鹰巢镇沦陷前后几日的周边城镇动向都给我查得清清楚楚，所有可疑人员无论军衔高低，不论身份尊卑，一律拘押待审，有通敌嫌疑的人，通通给我就地正法！”

“是！”卢卡少校立即肃穆而立。

拉威尔侯爵踱到桌前，对着桌上的地图沉吟片刻，又冷声嘱咐道：“命令驻守雾凇谷走廊入口的第三、第五军团进入最高战备状态，封锁通道，没有特批的通行证，一只苍蝇也不许飞过雾凇谷走廊，违令者军法处置！我们要将那群奴隶活生生扼死在两山之间！”

“——明天太阳升起之前，我要看到最新的布防方案和清剿计划！”

……

距离奥西里斯城西南方向近四百里的雾凇谷附近，初秋的寒意已经早早降临。

这里并非帝国地图上标注的那条名为“雾凇谷走廊”的险峻军事要道，而是走廊东南侧、更加远离帝国腹地的一片隐秘山谷，奥西里斯城外的硝烟都仿佛被崇山峻岭和层层叠叠的高大黑松树隔绝，只余下团团簇簇的松针、湍急冰冷的溪流和湿冷光滑的岩石造就的冷冽气息。

此时正是深夜，黎明前最深的黑暗笼罩着山谷。

没有营火，没有喧哗，甚至没有成群结队的人类浑浊急促的呼吸声，只是一些彻底融入黑暗的阴影。他们或蜷缩在巨石的背风处，或紧贴着冰冷的崖壁，身上裹着颜色黯淡、沾满泥土痕迹的厚重斗篷，仿佛自山谷本身生长出来的顽石，成为了这险峻地貌的一部分。

一个黑影悄无声息地掠过谷底的碎石滩，靴底特意包裹的兽皮吸纳了所有的响动，黑暗中唯有人类的眼睛反射出一点模糊发亮的轮廓。

“格雷文将军