年节前的最后一段时日, 热闹繁盛的帝临城中比往常还要喧阗几分。

长街两旁摆满了贩卖时下蔬果的小摊，各州来的商旅于街道间牵马穿行而过，长者带着家中小儿置办起过年所用的新衣饮食, 道路之中车载马驼，家家户户储备着一冬食用的各色果蔬, 将宽阔的跃马巷围了个水泄不通。

一辆马车便于这般熙攘的人潮中徐徐行过, 御车的骏马所戴当卢间刻着洛下褚家特有的鱼凫图腾。

在经过一处卖蔬菜的小摊时，驾马的侍从忽而停下了马车, 一名侍女自车内走下，来到摊铺前, 望了一眼摊上的新鲜莲蓬, 自腰间取下了荷包。

“莲蓬如何卖？”

“一朵三文。”

摊贩头也未抬地回了价, 在发觉来人身份后，怔了一怔，连忙改了口。

“娘子既是褚家之人，这莲蓬尽管拿去便是，左右不值几个钱。我家中便是洛下的, 先前家中父母患了怪症，全靠褚老太太施药救治, 又哪能再收褚家的钱。”

说着，她将摊上几朵莲蓬用油纸尽都装好便要递给眼前侍女。

侍女接过莲蓬，却仍是从荷包中取出相应的铜币一字排开，又拿了一小块银锞子放至摊上。

“一毫一厘皆取之不易, 既是买卖交易, 自该付足相应的价钱。将过年了, 眼下时局动荡，早些返乡陪陪家中人吧。”

话落, 她转身回了马车，身影很快隐没于略微掀动的帷幔之后，随行驶的车马渐渐消失在车水马龙之中。

马车内，侍女将买来的莲蓬递给了身前老者。

“家主，莲蓬买来了。”

鹤骨松姿的老妇人睁开眼，望着眼前递来的莲蓬，伸手取了一支，自其中剥出了一颗莲子。

“已入冬了，没想到还能见到新鲜的莲蓬。”

她将莲子放入口中，细细地嚼了一会儿，苍老的面容仍是未见太大变动。

“可惜终究过了时节，即便是新采下的，到底也不如先前脆嫩了。”

侍女笑着，低首剥起了剩余的莲蓬。

“莲子芯苦，奴婢为您将莲芯都剥了吧。”

褚云琛恍神了一瞬，目光望着侍女手中洁白的莲子，面上竟鲜见地露出了一丝悲凉神色，片刻后，方缓缓道：“是啊……莲子芯苦。”

她阖上了眼，再睁开，眸中神情便又平静无波。

“一会儿到地方后，替我将那孩子带来。”

侍女怔了一会儿，点头应下。

“是。”

马车行至一间寺庙外，自寺后的一处小道悄然入了庙中。

如今临近正月，寺庙前正在向城中百姓布施佛粥，一众善男信女满面虔诚地于殿内进贡香火，寺中监院匆匆赶到禅房，便朝到来的老妇人行了一礼。

“褚居士。”

褚云琛回以佛家礼，温声问道：“近来城中情况如何？”

监院笑答：“蒙居士挂心，先前城中怪症尽已治愈，百姓知晓是居士布下的汤药，皆感念居士心善，前来还愿的施主也多了许多，还为居士在寺中正殿供奉了一块长生禄位。”

褚云琛笑了笑，略一颔首，“有劳诸位高僧了。”

“居士言重。”

再寒暄了几句，监院合掌退出了禅房。

一名腰悬判官笔的男子自门外走进，身后跟着一道身影，跟随之人一张脸被帷帽遮挡得严严实实，只隐约露出了脖颈间些许被火烧伤的痕迹，正是遭六欲门掳走后久未再出现的阿缨。

“世主，那傻女来了。”

他将身后人一把拉过，粗暴的动作叫遮在脸前的白纱略微掀了起来，望出的视线瞥见帷帽下触目惊心的面容，不由心生厌恶地退开了些。

阿缨踉跄了一下，瑟缩着收回了手，转首望见不远处的老者，惊惶的神色方缓和几分。

“阿姥。”

她有些委屈地唤了一声，走近老妇人身旁，轻轻拉住了