还是不敢违抗的。

下人取来鞭子，又被赶出了书房。

郑孟贤坐回书案前，对着这条鞭子看了许久许久。

“臣在陛下胳膊上，看到一道伤疤，是有些时日的旧伤。”

“臣以四十八年所学发誓，臣方才亲眼所见，陛下手臂上的伤……是刑伤。”

郑孟贤只看得眼睛发涩，半晌，他伸出手。

他一只手将袖子撩起，另一只手高举鞭子，神情木然地挥下。

——他手腕被抓住，鞭子停在了半空。

“朕当国公因何事不去上朝，原来是躲在家中自残。”沈明烛阴阳怪气地说话，显然是气急。

“陛下！”郑孟贤慌忙起身下拜：“不知陛下亲临，臣有失远迎。”

沈明烛自顾自找了位置坐下，眉宇间犹凝着未散的怒气，“说说吧，国公大人，这是怎么回事？”

郑孟贤垂首不答。

沈明烛未叫起，他便安安静静地跪着，如同一座墓碑。

沈明烛忽然觉得郑孟贤整个人都笼罩着一层挥之不去的悲伤，倘若心情可以化为实质，他的世界应该是大雨滂沱。

沈明烛便有些不忍了，“起来吧。”

“谢陛下。”郑孟贤仍是安安静静的，说是行尸走肉也不为过。

沈明烛叹了口气：“朕知道，朕从前行事荒唐，不能让国公信任，是朕的过错，朕愿意悔改，还请国公再给朕一次机会，可好？”

他太过温和，半字不提自己遭遇的苦楚。

郑孟贤再度落泪，他语无伦次，翻来覆去地念：“陛下无错，陛下无错，是臣无能，臣万死难赎……”

沈明烛皱了皱眉：“国公这是怎么了？”

谁把他的臣子弄成这幅模样？明明昨日还好好的！

郑孟贤别过脸，“臣无事。”

“拿着鞭子自残也叫无事？”沈明烛冷哼一声，“罢了，国公不愿说，朕就自己查。”

沈明烛起身，作势要走。

郑孟贤再度跪倒，他跪得如此用力，膝盖磕到地上，沈明烛眼皮一跳，觉得那里估计已经青了一块。

郑孟贤闭了闭眼，哀痛道：“并非有意瞒着陛下，只是臣觉得臣这些年做得不够好，有负太后信任，故而自罚。”

他也没说谎，这确实是最大原因。

沈明烛无奈：“你这是又在钻哪门子的牛角尖？律法不曾判你，朕亦不曾怪你，你又何苦不放过自己？若真要论起，这天下最当自罚的人，是朕。”

他抬了抬手，示意郑孟贤不要开口，“别说朕无错，朕为人皇。”

沈明烛说：“这天底下有一人陷于疾苦，都是朕的过错。”

像是心头炸响一道春雷，霎时间河流解冻，万物复苏。

没有文字能够形容郑孟贤此时的震撼，他双手都因激动忍不住发颤。

半晌，郑孟贤深深下拜，叩首道：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”

沈明烛“啊”了一声，眼神茫然。

怎么莫名其妙就开始宣誓效忠了？

他眨了眨眼，放弃思考臣子的脑回路，笑道：“看来国公是病愈了？”

“……是。”郑孟贤面色惭惭。

沈明烛狐疑道：“皇叔与太傅该不会得的是与太傅一样的病吧？他们也躲在家里自残？”

郑孟贤顿觉窘迫，“陛下莫要打趣臣了，臣就是一时想岔，以后不会了。”

“不行，朕不放心。”沈明烛想了想，“国公既然病愈了，那太傅那边，辛苦国公走一趟，朕去看看皇叔。”

*

沈应的状态比郑孟贤和许瑞章要好许多，他自认为已经从情绪中好转过来了，毕竟他向来坚强稳重。

只是不知为何不想去上朝，心头空落落的。

大概是这半年多累着了吧，他想，他应该休息几天。

恰巧魏敦山在附近抄家，沈应出门凑热