报船只情报。根据报关文件，他们知道了船主人是一位早年出航南洋、遭了水难的中年商人，后来有幸在土著民手中得救，历经艰险才得回转琼江府来。

外海水手失踪数年后突然出现，死而复生，这在远洋贸易中不算罕见。闸关既没查出什么可疑之处，他们便都没往心里去。总之如若这位外海商人要想在琼江做生意，早晚都得来拜他们的码头，行规如此，没什么可急的。

谁知这位大商人不仅不忙着做生意，每日只上赶着大把大把往外撒钱。

一忽儿大肆采买，一忽儿乐善好施，一忽儿宴饮作乐，连长工下人都请上船过了，居然还是连拜帖都没递一张上来，简直就是傲慢无礼，目中无人到了极点。

但问题是，人家只是把船停在码头，凭个人的兴趣，普普通通地开自己的宴会罢了。没有生意往来，那他再怎么花钱，也就是位要好生管待的顾客；就算闹得满城风雨，也不算违背商行里外的规矩。

可那船上的乐舞表演，明显已将城中百姓的胃口全都吊住了。那些流光溢彩的霓裳衣料、能将头发梳得油光水滑的刨花水，沾上衣摆能停留一日一宿的熏香，浓烈细腻的胭脂和口脂，已通过口口相传，传进了每一座高门大户深处。船家主人何时才正式开始做生意，是琼江府女眷们目下最关心的事情。

凝神细听时，四位大东家都能在自家宅邸中，听到丫鬟和小姐们咬着耳朵，说那船上的奇闻。歌女戏子，重门之内的小姐们向来都不太瞧得上眼；但能随光幻色的旖旎衣料，谁不想亲眼见识一番，谁不想做成衣裳，穿在身上呢？

尽管生意没开张，商行未剪彩，但这艘船的到来，已经明显影响到了琼江本府上布料与水粉商人的营生。甚至有人上门来说情，希望四大行的东家们能出手管一管那外来的和尚。

逢到四大行月度例会时，四位东家彼此一说，各自家中，竟都遇到了差不多的状况，不由倍感头疼。但要他们拉下身份来去拜访那船家主人，那也是万万不可的。四人商量了一会儿，最后决定推出那四家之中，排行最末的杨家来，以他私人名义，与那船家主人发一封问安书信，以示友好，再观后效。

就在那问安书信发出去的第二天，四大行商府上，都收到了一份来自那船家主人的重礼。

杨家于四家中排行最末，近年来凭借海外贸易迅猛发展，最是敢打敢拼，也最是野心勃勃，吃穿用度，务必都要用的最好的，绝不能叫人小瞧了去。船家主人送到他家门口的礼物，是两盆出自南海、足有一人多高的血玉珊瑚。珊瑚树枝杈张扬，血玉色泽鲜烈饱满，无论放在何处，都是一处夺目景致，叫人忽略不得。

封家主做药材针石生意，兼营着多家医馆，也为军队提供行军丹药，平素都讲一个与人为善、和气经营，宅邸虽大，却是一色朴素保守的白墙青黛瓦，不甚招摇。船家主人为封家备下的礼物，是一尊沉香木雕成的南海观音像。佛像慈眉善目，刀工飘逸，通体暗香，正合封家家训。

叶家以经营茶叶、南北货与细丝绸起家，如今拥有多家百货商行，烟草、酒水、香料等无所不售，势力在琼江府不可小觑，是四家商行中排行第二位。叶氏大东家白手起家，从码头工一路做到大当家，因此发达以后，最爱附庸风雅。他收到的礼物，是一幅出自前朝名家之手的夜宴图。

这副夜宴图真品早已不知流向何处，市面上仿品无数，叶氏大当家也曾被诓骗好几次，因此这一回亲眼见到真迹时，始终不能信。他请了好几批鉴宝人，又反复请教了书画名家，才欢喜若狂，将那图画收下了。

花家是四家商行中备份最老、年岁最大的一家，与朝廷走得最近，自视甚高，早看不上一般的古董玩物。近年来花家大兴土木，在琼江府外兴建多座园林宅邸。于是送往花府的礼物最大、也最是气派，竟是一件近两米的太湖石。

拆开包扎着的油纸时，花府上下，俱是一声惊呼。这船家主人送来的太湖石，通体岩白，整体长势清隽瘦削，生就许多岩孔，玲珑剔透。不同角度观看时，又