宁乘风返回镇学之后，又把精力都放回学业上了。院试三年两次，他打算明年便下场试试，就算考不中也能积累点儿应试经验。

为了明年的院试，宁乘风越发努力了，为了省着时间温书，他吃饭时也不与同窗们闲聊了。

看他如此刻苦，刘文锦和宋慕柏也不甘落后，就差“头悬梁，锥刺股了”。他们这架势让求知阁的其他学子也有了危机感，连赵良材和钱万都开始用功起来，也没工夫在背后说宁乘风的坏话了。

宁夫子见到求知阁的这番景象，自然是十分高兴。

镇学每月一次小考，宁乘风的成绩一次比一次好，年底前的最后一次小考，他终于上了红榜。

这次不只是他，刘文锦、宋慕柏还有求知阁的另外一位学子也榜上有名。红榜一共十八个名额，求知阁占了四个，无论是宁夫子，还是求知阁的学子们，都狠狠的扬眉吐气了一番。

这次再没有人敢说宁夫子教学不好，求知阁的学生烂泥扶不上墙了。

经过这一年的学习，宁乘风深刻意识到这个时代的科举跟现代的高考不是一回事了。在现代他可以选几门最擅长的科目来考，但这里没得选。而且参加科举的人很多，考试的人不仅有年龄相当的学子，还有考了数十年，头发都花白了的老儒生，由此可见科举之难。

宁乘风也不敢仗着自己的那点儿天赋骄傲自大了，他知道必须要付出更多的努力，才能得到一个还不错的成绩。

最后一次小考过后，镇学便放假了。

再过半个月就要过年了，宁家又大肆操办了起来。

今年宁家又发展了新生意，家里进项更多了。不仅仅是宁家，整个宁家村都比去年富裕了许多。

不说跟着宁家做生意的那批人赚了多少钱，就光是夏收和秋收增产的那些稻子，都让村里人口袋鼓了许多，再没有人担心吃不饱饭了。

这次过年，整个宁家村都准备得十分隆重。家家户户都做了新衣裳新鞋子，买了糕点糖果，提前做了许多腊货。

还有人买了红纸，请宁乘风帮忙写对联，连康康都被邀请写了几个福字。

过年那几日，村里格外热闹，家家户户都张灯结彩。正月里小孩儿们到处拜年，捧回了许多炒货糖果。

今年来给宁家拜年的人更多了。宁成安有些生意上的朋友都大老远地过来了，见了宁家的宅子他们也是交口称赞。

燕行秋今年也回了镇上，打算去祭拜家里的祖先。忙完这事儿后，燕行秋便带着他娘来了宁家。

燕母与星哥儿是第一次见面，却对他很有好感。之前星哥儿为了答谢她送的帽子，给她做了一件袄子，燕母十分喜欢。见到星哥儿后，燕母发现他不仅心灵手巧，人也乖乖柔柔的，很是可爱。

在宁家呆了两天，燕行秋又回府城去了。临走前交待岳茗和宁乘风，院试时一定要去找他，就住在他家里，到时候他做东道主，陪吃陪喝陪玩。

宁乘风没跟他客气，一口应下了。岳茗还没出过镇呢，趁此机会，带他去府城走走也不错。

过了正月十五镇学便开学了，因为有院试这根弦绷着，学子们读书越发刻苦起来。

这里的学习其实大部分时间都靠学子们自觉，夫子们授完课便走了，不会一直盯着。以往等夫子一走，大家便能放松一下。但这次开学后，大家都比以往专注了许多，就算没有报考这次院试的人，也感受到了焦灼的气氛。

除了学子本人，他们的家属也会跟着紧张起来。宁乘风在家的时候，宁家人说话都尽量压低声音，生怕打扰到他。就连才几个月大的萱萱，都被刘素芳管着，尽量不让她吵到宁乘风。

岳茗又开始拒绝宁乘风的亲/热要求了，他这次态度坚决，铁面无情，任他男人怎么撒娇都不为所动。

宁乘风不得不清心寡欲了两个月，在心中暗暗祈祷这次院试能过，不然岂不白白忍受了这苦行僧一般的日子？

求知阁这次要参加院试的人有一半之多