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艳红家里三个弟弟需要娶亲，这些钱都靠典卖艳红得来。艳红的爹娘第三次把艳红典卖出去时，她才 18 岁。这次，买家是个傻子，那傻子虽傻到斜眼歪嘴整日流口水，但一折腾女人就来劲，艳红每晚在傻子娘的视监下与傻子圆房。替傻子生下一儿一女两个小傻子的时候，艳红的肚皮变得松垮，腰也变得如水桶般粗壮。她不再唱歌，只爱喝酒数钱，伸长脖子说闲话，她成为了这世间最庸俗浅薄的妇人中的一个。

艳红第四次被典出去，嫁给一个街头卖烧饼的。宝山得了消息又巴巴的去找她。艳红坐在条凳上，将两腿叉开，露出半截沾了面灰的衬裤。她时而搔搔发髻，时而掏掏耳朵，将掏出的秽物随手弹在条凳上。见了宝山，艳红懒洋洋眯起眼睛，抬着在太阳下晒的油腻腻的大脸盘子问道：“你来做什么？小乙都去了江宁府闯荡，你怎么不去？”

“艳红，我舍不得你，所以我不去。你等着，我一定能攒到银子救你脱离苦海。”

艳红嗤笑了一下，露出黄牙间粘着早间的菜叶。

从没见过这么执着又这么没本事的男人，若是有救女人的心，这么多年也该攒下银子；若是没有救女人的心，他却苍蝇似的黏着，赶也赶不走。

“咯噔！”买烧饼的客人遗落了一枚钱滚到地上，艳红与宝山同时望过去。捱到那客人走了，宝山作势就要去捡。艳红弹跳起来，撅着屁股拱开他，她快速捡起那钱，收在满是赘肉的腰间。接着，朝宝山轻蔑地啐了一口：“滚吧！”

宝山讪讪回了住处，心情烦闷，不为没捡到那钱，而为被艳红屁股蹭到之后的难耐。他靠在床头歇着，一闭上眼睛，满脑子里都是艳红方才捡钱时撅起屁股的模样。从艳红那里偷来的肚兜就压在枕头下面，于是，他便像往常一样，翻出肚兜，一手拿着盖在面上猛嗅，另一手伸进裤裆里头摆弄。宝山五短身材，相貌稀疏平常，加之家里穷得叮当响。已经快三十了，没碰过女人，心里只有艳红，也只能以此疗慰。

这头兴致刚起，突然听见门外有人敲门。宝山一哆嗦，连声音都变了，尖着嗓子怒问道：“哪个？”

那人说道：“请问此处可是宝山家？”

宝山忙坐起来，将艳红的肚兜塞回枕头下，来人用了“请问”两个字。在宝山的世界里，还从未有人对他用过“请问”，可见来的是位贵客了。

宝山提了提裤子，开了门。门外站了个年逾 50 的老者，身穿靛青湖绸直裰，衣料是江宁府最上等的“天水碧”，迎着光能瞧见暗纹里织就的龟背纹，腰间束着一条玄色犀角带。老者笑容可掬，果然是贵客。

“阁下可是宝山老弟？”

“我是！”宝山带着七分纳闷三分拘谨，“您是？”

老者笑盈盈道：“小老儿从江宁府来，与小乙相熟。”

“啊呀呀，原来是小乙的朋友！快请进！请进！”宝山顿时卸下了疑惑，请那老者进屋，“小乙去了江宁府快有一年啦！难为他还想着我，他一切还好吧？”

“他一切都好，好的很呢！”老者道：“小老儿此番前来，就是邀阁下前往江宁府一叙，有件事情还求你出力。”老头儿的笑容不减，那笑既不谄媚，也不敷衍；既不虚伪，也看不出诚意，一切显得刚刚好。

宝山忙道：“不知要我去江宁府出什么力气？我干力气活可不比小乙差。”

那老者越发笑得如沐春风：“那敢情好！此事对你来说，易如反掌。事成之后，你可得三百两银子。”

“多少？！”宝山惊得合不拢嘴，全身僵直。

那老者竖起三个手指头，又说了一遍：“三百两银子。”

宝山忙拉着那老者坐下，急速厉声道：“做什么事情能得三百两？！你快说说看！”

老者笑道：“小乙，哦，如今他叫柴澜生，在衙门里当差。三日后，他与另一捕快押送一名囚犯从上元县去往江宁县。届时，你只需假意偶遇，与他饮酒，将他灌醉即可。”

“这？”宝山面露