竟已是隆冬时节。曹英策马城外，只见城楼上灯火点点，城内则炊烟裊裊，故国景色依稀，此刻终能体会游子思乡心情。

『大王，您终于回来了，这一路上可平安。』

一进帅府国丽见了不禁一声惊呼，曹立刻将她环腰抱起，深情一吻。

『此去江南，一切顺利，有劳夫人牵挂了。』

此次出门，欺敌成功，整个大平凉城除了国丽、军师、詹、谢四人外，竟无一人知道其实主帅早已偷偷离城。

次日一早，曹英急往南湖小筑找柳如知。两人一见面，紧紧相拥，久久不忍分离，接着曹向她详述归途风物及西访罗汝才被掳经过，如知听完喜忧参半，之后殷殷嘱咐：大帅乃国之栋梁，民心所寄，以后万不可如此鲁莽行事。自此每隔三五日便来南湖与如知小聚。

这个南湖小筑本是曹平日沉思休憩之所，今虽频烦往返，所幸丛国丽仍未对他起疑。丛性格刚烈，但贤良淑德宜室宜家。柳如知则温婉随和，善解人意。

继皇太极后，听说李自成也在西安称帝，国号“大顺”。大明的崇祯帝倍感威胁，着派洪承畴领二十万大军来攻，其时大明军队为数仍有三百万，但因疆域庞大加上烽烟四起，军力四分五散，所幸今东北有虎将吴三桂镇防，皇太极的铁骑才无法南下，崇祯得以趁机全力对付李自成。

李自成虽号称拥军七十万，但部队组织松散，行军布阵无方，军备不齐，刀械不利，兵士常是裹着一条汗衫、包着头巾、提一把大刀就上战场，活像群土匪。反观洪的军队，纪律严整，甲冑鲜明，两军一对阵高低立判。加上这群流匪，能打则打，不能打就跑，全无效死沙场的认知，只要把头头杀死，其它人便一哄而散、逃之夭夭，十天之内洪承畴便从开封杀到洛阳。

闻洪领兵向东攻来，曹赶紧在南湖小筑聚将商议。左营统帅李誉率先站起来发言：『李自成是我军最大威胁，应趁机合围勦灭。』

中营统帅明星则有不同意见：『这件事我看暂且还急不得，我军应静观其变，待两方胜负已定再行定夺不迟。』

两人发表过意见后，曹再请右营统帅白绪也来发表一下高见，他立刻豪气干云地说：『不如趁他们两败俱伤，一起消灭掉！』

曹见人人言之有理，一时无法定夺。

这时站在一旁的军师张祈仍然微笑自若，自始不发一言，曹便问道：『不知军师有何妙计？』

张祈轻揽长须缓缓道：『李自成虽是我军心腹大患，但亦是统一天下的活棋，不但可东向威胁崇祯，又可钳制皇太极。如今明、李两方大战，无暇顾我，我可倾全国之师攻取西川。顺利取得西川便与平凉成犄角之势，他日敌攻我平凉则我从西川攻之，反之亦然。』

众人闻言齐声说妙！遂积极备战，择日攻西川。

整军半个月后曹便亲率五万大军西行，一路上浩浩荡荡，军威壮盛。另方面，西川统领戴祥闻曹英正率五万军马来攻，自恃本身兵多将广，竟丝毫不以为意道：『来这几个小贼，是要塞本王牙缝吗？』