向例在城西郊外举行。”

田婀娜颇有深意笑道：“牢骚精也说城西郊外好，青山绿水，远近地上一片蒿草，风吹来都是清香。她还说，这时节恰好蒿草开花，岂不比只长叶子的梅树好看些？”

“这姑娘品味也还风雅。”

田婀娜哼了声，“她哪里风雅？小家子气才真。今年千红阁拿‘牡丹国色’作题目，上至竞赛姑娘下至丫鬟老妈子，簪花限戴牡丹，这时节哪来牡丹？自然非用通草绒花不可。某一日，牢骚精抱怨她寻了好几家绒花铺，方才寻得可心如意的货，又说她跟牡丹不合衬，这些绒花戴一回便用不着，心疼银子砸水里。好容易她发完牢骚，居然问我要不要买她的绒花。我——田婀娜——像用旧货的人？”

田婀娜说时，眉头蹙起尖角，赵野因问道：“你整治她了？”

田娜娜一挥手，“陪榜的小角色我没空搭理，可也懒得再应酬，便道：‘姐姐，千红阁出名小气，这回布置舞台尚且大手笔，不用鲜花，清一色通草绒花装点，咱们若只为买两三朵绒花便絮絮不休，那格调岂不连吝啬鬼都不如？’”

赵野问：“她怎么应你？”

“她没吭声，因为我压根儿没出口。当时我才要说话，忽然灵光一闪，隐约想到什么念头，可恨始终抓不住实在意思。回来苦思整夜，终于参透一个大秘密。”田婀娜诡秘一笑。

赵野听出些趣味，探询看向她。

田婀娜竖起食指摇了摇，“直接道破可就无趣了，小野哥哥，你由我和牢骚精的言语细想，里头可有古怪处？”

赵野回想适才谈话，搁在几上的手轻敲几面。敲至三下，他缓缓道：“没有天然花草。人、舞台和场地全无天然花草。”

田婀娜拍掌道：“正是。”

赵野略思索，道：“城南默林无花草，表面上出于自然之力，其实乃是千红阁挑中它作选拔场地，人、舞台也是他们立名目迂回禁止天然花草出现。”他思索一阵，露出恍然微笑。

田婀娜问：“小野哥哥猜中我那秘密了？”

赵野但笑不语。

田婀娜道：“我数到三，咱俩说出各自想到的秘密。一、二、三。”

两人同声道：“花粉。”

田婀娜一脸赞赏，同时不免惆怅眼前这好白菜给猪拱了。

赵野一扫她脸面，淡淡道：“我媳妇很好，比我好千倍百倍。”

田婀娜见赵野眨低自身捧高妻子，忍不住问：“你井落进吊桶里，同小媳妇亲嘴啦？”

赵野眼神微锐，田婀娜警觉，捂嘴表示不再追问，肚里却郁气稍解：赵野的反应不像跟小媳妇亲过嘴的样子，意即小媳妇盲拳再厉害，到底没打死老师傅。

她乐得软语陪笑，“小野哥哥，你既猜中花粉，自然也猜中千红阁做什么避花粉啦？”

赵野淡淡答道：“花粉能引发鼻病，患者身旁有花容易发病，此时城西郊外大片蒿草开花，更不宜去。”

“没错，鼻病一发作，打喷嚏流鼻水流眼泪，任谁再色艺双全也不美啦。千红阁大费周章，避免小蹄子上台献艺变献丑。”

“你能想通这其中关节，查出谁患鼻病自然难不倒你。”

“是怜怜，”田婀娜笑道：“我让丫鬟戴真花在她俩面前晃，楚楚不理会，怜怜登时破口大骂，要不是她忙着摀住鼻子，不定要揍丫鬟一顿。”

她又道：“当晚我三转四转差人将秘密说予楚楚某个恩客，法子、时机都一一提点，那恩客便赶去讨好报信。”

赵野闻言，无须多想便问：“你前头说过千红阁那两姑娘彼此不合，既然你敢押注楚楚出手，她们必然不合极了。”

“怜怜是千红阁头牌，性情暴躁，平日没少让楚楚受气，她若在京城百媚再次压倒楚楚，楚楚往后在千红阁可有得熬了。因此我敢说，楚楚一有机会拉怜怜下马，定然会全力以赴。”田婀娜咯咯笑，“后来的事小野哥哥你知道啦，怜怜在台上鼻涕与泪水齐飞，花容共猪肝一色。回后台不久