魔族的活动跡象，也就是说，那个女孩至少在两迈尔之外，就是独自一人，穿越将近大半个欧露穆柴。根据战争前的资料，最靠近这个农庄的魔族聚落，是在八十迈尔之外，并且至少要翻越五个山头，其中包括一座积雪的高山，在路径上几乎不可能；所以无从判断她到底是从哪里来的。」

妮娜蹲了下来，随意折下一片已经遭到虫类啃咬的叶片：

「当然，就算知道她是哪里来的，我们也不可能送她回去。魔王国已经覆灭了，大多数魔族聚落也都投降臣服了。掳获而来的魔族混居在王国境内，被当成最低贱的奴隶使唤──特别是魔族的女性，都被送往港口码头，那里总是有数以千计、好几个月都没见到女人的船员水手……我想你应该不愿意看到那女孩落到那个下场吧？」

说罢，她用黑纱手套覆盖的指间撕裂叶片，丢弃在地上。

阿纳伊不禁板起脸。

「……所以，你的条件是什么？」

「嗯？啊，你是不是误会了什么啊，我亲爱的哥哥，」

妮娜转过身来，笑瞇着眼对向阿纳伊：

「我们可是家人，家人之间哪会谈什么条件呢？」

她悄悄地拍了拍阿纳伊的腰背──正是他收纳帕特斯兰刀的所在位置。

「……说的也是。」阿纳伊回以乾笑。

具备精巧机关、耗费数年才能锻造出一把锐利而实用的名贵刀具?帕特斯兰刀，并非随便什么人能入手的；尤其是当这把刀被赋予了「特定资格」时更是如此。

「我的意思是，如果哥哥想让那孩子待在这里的话，我会用尽一切办法保障她的安全；如果哥哥想让她离开，我也有方法保证她的尊严，且让她一辈子不愁吃穿。」

「我从来不会怀疑你的办法，不过……」

他沉默了几拍，深吸了一口气，在吐气时像似叹息般说道：

「我暂时还没能做出决定。」

「没关係。我会等。」

她用仅剩的左手稍微用力抱住对方的腰间，意有所指重复了一句：

「我会一直等。」

原本就处于梅雨季节，又是在山林之中，忽然间天空便洒落了雨滴。

阿纳伊打起伞，另一手扶着妮娜，从药草园缓缓循小径往农庄走回去：

「特地赶在收成季之前，动用那辆四头马车迅速赶来，应该不是为了苏玛依的事情吧？」

「可以说是，也可以说不是。」

伴随着年龄增长，她也不再用非黑即白、斩钉截铁的态度判断事情；特别是在商场打滚了这么多年后，「话术」已替代了她过往的「暗杀术」，是无往不利的杀手鐧，必要时仍能将对方一刀毙命。

「你把那些红羽毛随便打发走了，是吧？」

她口中的红羽毛，自然就是前一阵子驱马赶来的王室传令官。

阿纳伊没有回应。毕竟他知道妮娜用的不是疑问句。

「那个红羽毛回到王都后就掉脑袋了──跟你的事无关，他之前就有趁公务之便搜刮百姓财物的行为：其实是撤职或做几年牢的小事，但也许就是利用你的事情当藉口杀鸡儆猴；这几年王室内部乱糟糟的，年轻的蕾欧洛蕊女王似乎想效仿她父亲用铁腕手段树立威信，不像她姊姊那样博取百姓的拥戴……嗯，其实这些不重要。」

即使讲话方式稍微有些改变，但她不是一个会浪费口舌说废话的人；讲了那么多事情，应该是给与世隔绝、独居于此的阿纳伊一些前情提要。

「虽然红羽毛被你打发走了，但白的那批人不会那么好应付。」

「……他也想搞些什么事情吗？」在讲这个借代词时，阿纳伊的语气明显有些微的情绪波盪。

「至少我的评估是这样。」

妮娜微瞇着眼，微微踮起脚试图在男子耳边细语：

「一直以来，你都没有任何弱点，所以他──或说他们找不到下手的机会。但现在，有了那个女孩：不晓得是眾神的恩典还是