王圣、宦官李闰等合谋废逐邓氏。安帝除倚重宦官，也起用皇后的哥哥阎显等掌管枢要，一时出现外戚、宦官共同把持政权的局面。延光四年125安帝死后，立幼童北乡侯为帝，阎太后临朝。阎显得势，把原来安帝宠信的宦官下狱处死，独揽大权。几个月后，幼帝病死，阎显又为宦官所杀，11 岁的顺帝上台。144 年顺帝死，2 岁的冲帝即位，梁太后临朝。太后兄大将军梁冀掌权。冲帝死，梁冀主谋立 8 岁的质帝。质帝少而聪慧，知道梁冀骄横，对群臣说：“此跋扈将军也”《后汉书·梁冀传》，即被梁冀毒死。梁冀把正准备和自己妹妹结婚的蠡吾侯立为皇帝，是为桓帝。从此，梁冀专权日甚，大小政事一切独断。皇宫近侍皆其亲信，皇帝一言一行，他都“纤微必知”。在梁冀专权的 20 多年中，外戚的势力发展到顶峰。梁家前后 7 人封侯，3 人做皇后，还有 6 个贵人，2 个大将军，女眷中有 7 人食邑称君。族中还有 3 人娶公主为妻，各级将官多至 57 人。当时官吏升迁调动，要先到梁家谢恩，然后才敢到尚书台办手续。延熹二年159梁冀的两个妹妹——皇太后和皇后先后死去，桓帝乘机与宦官通谋，发兵围攻梁冀，迫其自杀。查抄他家财产，多达 30 亿，相当政府全年税租收入之半。

前车之鉴血血泪珠，促使灵帝更加不相信外姓之人。甚至到了灵帝掌权之后，灵帝宁愿用宦官，也不相信在朝大臣。因为宦官，只知道满足己身贪欲。对于军国大事，完全以银钱为衡量准则。也由此爆发了黄巾之乱。

黄巾之乱，名义上是普通农民的战争。其实往深的说，不就是世家对权利失控的不满。否则，如此声势浩大的黄巾，怎么可能在民间慢慢发展到，动摇汉室统治的程度。要知道汉室立国与世家共治，遍布大汉的世家。其消息之灵通，不下于后世的锦衣卫。