一路攻城掠寨，拔掉了湘军在安徽和河南一线的所有据点。终于抵达河南境内后，曾国荃的大军已经退防到了信阳府的境内。荣禄一鼓作气，在信阳五十里外的罗山县肆意抢掠粮草，休整了一日。第二日天一亮，便向曾国荃发起了进攻。

曾国荃本就被僧林格沁的蒙古铁骑打的窝火，现在荣禄又率大军来袭。为了避免两线作战，曾国荃主动后撤回了汉口，和僧林格沁与荣禄的大军隔江相望。因为彭玉麟的水师完全握着制江权，僧林格沁和荣禄也只能望江兴叹。

事情的转机就出现在了两宫太后宣布还政皇上之后，英国首先信守承诺的派出了三条，五千吨左右的铁甲战船，沿江之上，帮助朝廷讨伐曾国藩。随后法国和美国也各派出一条六千吨的铁甲战船开赴汉口，协助朝廷剿灭叛贼。

这一切都来自于恭亲王和洋人的密谋，其实洋人提出的条件也是恭亲王的意思。恭亲王已经给洋人许诺，要是洋人帮助自己执掌朝廷大权，恭亲王就满足洋人在各海关的一切通商条件，甚至免去各种进出口的关税。

这场博弈终究有个输赢，照目前的情势看，曾国藩和两宫太后都输了。反而恭亲王成了最大的赢家，一跃成为摄政王，把持了京城的所有军政，权倾朝野。

湖北汉口，湘军行营。

曾国荃坐在一旁，无比伤感的看着床上奄奄一息的曾国藩，脸上满是悔恨的神色。

曾国藩疲倦的抬起眼皮，知道是曾国荃坐在身边，张了张口，低声问了一句，“老九，最近有没有纪芸的消息？这个丫头到底去哪里了啊？”

曾国藩说着就干咳了两下，眼睛里浑浊的泪水直流。

“大哥，你先保重身体要紧，纪芸兴许只是生气回了老家。我已经派人四处打探了，兴许很快就有消息。”

曾国荃端着汤药小心的伺候着他喝了几口，伤感的宽慰了他两句。

曾国藩的胸口渐渐舒畅了许多，挣扎着扶起了身子，闭着眼虚弱的问了一声，“最近的军情怎么样？如今我们已经是众叛亲离，连粮饷的补给都成了问题。这些忘恩负义之徒果然如我所料，关键时候没有一个人派的上用场。”

曾国荃不想瞒他，满脸愧色的吐了一句，“洋鬼子刚刚向我们湘军宣战，出动了五条大型铁甲军舰，朝汉口驶来。我看彭玉麟的水师也抵挡不了多久，我们的差距实在是太大了。大哥，都怪我当初没有听你所言。若是我们当时就顺着朝廷的意思，裁撤湘军，兴许现在还能混个一官半职。”

“算了吧，正所谓尽人事听天命。事情已经发生了，我们就要竭尽权利，走一步看一步。若是上天真的要灭我们湘军，我曾国藩也无话可说。我们确实杀戮过重，如今有此劫数，也是在我意料之中。”

曾国藩长叹了一声，反倒好似是看破了俗世，满脸都是平静。

“那我这就让彭玉麟还有长江沿岸的各炮台关口做好准备，一旦洋鬼子的舰船过来，我们就和他们拼死一战。”

曾国荃点了点头，事到如今确实后悔也没有退路了，只能硬着头皮往前走，兴许还有一线生机。

“恩，就这样定吧。九弟，你听大哥一句，再艰难也不要登基称帝，龙运这个东西是求不来的。吴三桂当年造反不成，以为登基称帝后就可以扭转乾坤，最后还不是被剿灭一空。我曾国藩为朝廷操劳了一辈子，不能临死前落个反贼的名声。我们还打上‘清君侧、靖国难’的旗号，这样我走的心里也踏实点。”

曾国藩面色凝重的叮嘱了曾国荃一声，声音苍凉悲壮。

“大哥，你就放心吧，我知道你的心意。这辈子你不做皇帝，兄弟是万万不敢有称帝之心的。”

曾国荃使劲的点了点头，哽咽的回了一句。

“那就好，那就好。你退下吧，我累了。”

曾国藩深吸了口气，缓缓的躺下了身子，昏昏沉沉的又睡了过去。

苏州府衙

洋人军舰开赴汉口平乱的消息，很快传到了乔志清的书桌上。